Вид у Винса был несколько озабоченный.
- Знаете, Иэна уговаривали вернуться в палату лордов, а он отказался, - наконец сообщил он. - Боюсь, как бы нам не пришлось отбиваться еще и от ушлых политиканов. Хватит с нас Джона и его компании. А также всех остальных, которые, приехав сегодня на прием к Иэну, забросали его приглашениями и очень обидятся, если он ответит отказом, не желая тратить время на их посещение. Он ведь не афиширует то, что болен, вы знаете. Сегодняшний вечер был трудным испытанием.
- Не просветите ли вы меня в одном вопросе?
- С удовольствием.
- Зачем вообще нужен был этот прием? Насколько я поняла, заранее его Иэн не планировал.
- О нет, это был полнейший экспромт. Общество восхищено такой экстравагантностью. Герцог Риверфорт опять всех шокировал... - Он ухмыльнулся. - Будьте уверены, завтра светская хроника не обойдет это вниманием. В толпе я видел с десяток завзятых сплетников, один из них строчит пасквили в газеты.
Надо будет заказать к завтраку побольше утренних газет - для улучшения аппетита.
- Вам это доставляет удовольствие?
- Несомненное. Подождите, скоро вы привыкнете и это станет доставлять удовольствие и вам.
- Вине, вы не ответили на мой вопрос. Зачем?..
- Ну, если честно, он сделал это для вас.
- Хотел показать прелести жизни герцогини?
- О нет. Хотел показать трудности этой жизни. Вы ведь сейчас устали, не так ли? А ведь сегодня он еще прикрывал вас, держал в тени, хотя многие заметили ваше с ним длительное отсутствие и задумались по этому поводу. Например, наша общая знакомая, Марго - вы ее наверняка видели с нами, такая, в золотистом платье, - очень рвалась с вами пообщаться. Еле ее удержал. Но я не всегда буду рядом. Жизнь герцогини, леди Дарин, - это политика. Политика слов, взглядов, жестов, поступков, которые должны быть выверены до остроты дамасского клинка. Вы всегда будете на виду. Иэн в последнее время вел затворническую жизнь, но вы не знали его ранее. Они с Мелли выполняли свои светские обязанности, и выполняли их блестяще. Даже более чем, если вы припомните печать, которая дала вам свободу. Сегодня Иэн не хотел показать вам, как ослепительна его жизнь, как роскошна; он хотел объяснить, на что вы идете. Если бы не его болезнь, вы бы продолжали вести светскую жизнь; сейчас вы, конечно, можете взять отпуск, несмотря ни на что. Но потом... потом, леди Дарин, вы станете вдовствующей герцогиней, и вам придется стать ею не только формально. Вам придется управлять землями, читать финансовые отчеты, давать приемы и воспитывать Алекса - и делать все это безупречно.Малейший прокол, ошибка - и все рассыплется, как карточный домик. Иэн и так пошел на брак, который станет событием сезона и многим может не понравиться, особенно потому, что мы не имеем права афишировать способ его осуществления. Золотая печать - это не для масс. А превращение графини Шеппард в герцогиню Риверфорт не скроешь. Словом, мечты о тихой семейной жизни можете выбрасывать в окно. Иэн не хотел вас поразить - он хотел дать вам право подумать и подтвердить или опровергнуть свой выбор.
Дарина сидела, придавленная его словами. Она почти не вспоминала раньше о своих правах, но об обязанностях думала еще меньше.
- Вам нужно решить это сейчас, - добавил Винсент. - До того, как он войдет. Не нужно огорчать его муками выбора.
Дарина медленно покачала головой:
- Я не собираюсь его ничем огорчать. Нет. - Она подняла глаза на Винса. - Я готова идти до конца.
Он улыбнулся:
- Я ожидал этого, но все же приятно услышать. И не менее приятно, что мы с Мэрси можем не участвовать в этой безумной авантюре... А, Иэн!
Герцог вошел, кивнул другу и обессиленно опустился на стул рядом с Дариной, найдя и стиснув ее руку.
- Вине, я отвык... - пробормотал он.
- Нечего жаловаться, ты сам этого хотел, - отрезал Винсент. - А теперь обрати-ка свое внимание на эту замечательную копченую курицу. Уверен, она просто жаждет с тобой познакомиться.
Иэн посмотрел на еду с отвращением.
- Нет. Спасибо. Я не хочу.
- А придется, - возразил Вине, усаживаясь за стол. - Ты хочешь умереть раньше срока? От истощения? Давай-ка...
Подгоняемый шуточками Винсента и укоризненным молчанием Дарины, Иэн наконец сдался и позволил положить себе еды на тарелку, однако едва притронулся к ней. Зато он выпил бокал вина, растворив в нем уже известный Дарине зеленый порошок.
Лицо Винсента стало каменным.
- Если не ошибаюсь, это уже третий раз за сегодня, - холодно сказал он, - и это только при мне. Что ты творишь, Иэн?
- Брось, Вине. - Иэн подпалил край пустого бумажного пакетика от пламени свечи и задумчиво смотрел, как тот горит. - Мне нужно было продержаться.
Дарина стиснула руку Иэна; пальцы его дрожали.
- Давай лучше... пойдем отдыхать.
- Прежде чем вы это сделаете, нам необходимо обсудить кое-какие дела, - неохотно сказал Вине. - У меня печальные новости. Сегодня я собственными глазами видел на балу Джона.
Хрустнула ножка бокала, который держал Иэн. Герцог с недоумением посмотрел на раскрошенное стекло. К счастью, он умудрился не порезаться.
- Как он прошел?! Слугам было велено его не пускать!
- Ты сам видел, какое было столпотворение. Не стоит их винить. Джон мог просочиться в дом сотней разных способов, охрана у тебя ни к черту. А я давно предлагал ее усилить.
- И что же он сделал?
- Да ничего особенного. Покрутился в толпе, понаблюдал издалека за тобой и испарился. Опять-таки неизвестно, каким способом. Твои верные стражи у дверей клянутся, что не впускали его и не выпускали. Возможно, он забыл оставить им свою визитную карточку.
- Почему ты не сказал мне?
- Я сейчас говорю. Боюсь, Иэн, своим показным приемом ты только ухудшил ситуацию. Джон видел, что ты жив, здоров и процветаешь; думаю, он разозлился. А когда станет известно, что ты женишься на леди Дарий, начнутся славные времена. - В голосе Винсента, впрочем, веселья не ощущалось. - Он может попытаться помешать браку незаконными способами. Времени очень мало. На твоем месте я наплевал бы на все условности и обвенчался с леди Дарин немедленно.
- Неужели все зашло так далеко? - шепотом спросила Дарина.
- Как бы оно не зашло еще дальше...
- Хорошо, Вине. - Иэн созерцал остатки разбитого бокала в своей тарелке. - Делай, как считаешь нужным.
Винсент несколько секунд внимательно смотрел на него, потом кивнул:
- Иди-ка ты спать, дружище. И ни о чем не беспокойся.
- Я велел приготовить твою обычную комнату.
- Спасибо за заботу, но я не останусь. Дела. - Он встал и, коротко кивнув, вышел, даже не попрощавшись.
Дарина молча посмотрела ему вслед.
- Пойдем спать, Иен. Я ведь даже не знаю, где здесь спальня.
- Уж это-то я могу тебе показать! - Ее слова вызвали у него бледную улыбку. Он поднялся и повел ее по дому, одновременно обнимая и опираясь на ее плечо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50