Арнол непонимающе кивнул.
- Да... Я отдал приказ еще прошлой ночью начать подготовку к полету на
Землю. Я был так уверен в успехе... Джон тихо спросил, не сводя с Арнола
пытливых глаз:
- Скажите мне. Ион, вы действительно верите в свой метод? Хватит у вас
этой уверенности, чтобы рискнуть и нарушить решение Совета?
Арнол вскочил на ноги - глаза его загорелись надеждой.
- А почему бы и нет? - воскликнул он.- Земля - идеальный объект для моего
метода, там даже имеются подходящие по глубине тепловые шахты. Если
опустить туда энергозаряд, то...- Внезапно он запнулся и со вздохом покачал
головой.- Нет, Кен, это невозможно! Законы Федерации меня не останавливают,
но... В случае неудачи я буду навечно исключен из галактической Коллегии
Науки! Я стану изгоем среди коллег... все мои работы будут забыты...
- Ион, сейчас не время проявлять малодушие,- жестко сказал Джон.- Если
сейчас вы не рискнете, то уж Совет Губернаторов постарается, чтобы о вашем
методе напрочь забыли - попомните мое слово! Принесет ли такой шаг вам
уважение среди коллег? Подумайте хорошенько, Ион, судьба предоставляет вам
уникальный шанс. Не упустите!
Взоры всех сидящих в комнате обратились на Арнола. Глаза Горра Холла
возбужденно сияли, а Магро, напротив, с сомнением покачал головой - он явно
не верил в смелость вегианского ученого.
Арнол обхватил голову и застонал:
- Я не могу, поймите, не могу сделать это! И все же вы правы - Совет
никогда не даст мне "добро", я знаю. Работа всей моей жизни так и останется
на бумаге...
Кеннистон смотрел на ученого с сочувствием - Арнол мучительно делал выбор
между мечтой и долгом. Наконец Ион хрипло сказал, растерянно глядя на
Джона:
- Кен, мы оставим право выбора за вашими людьми. В конце концов, они
будут рисковать своими жизнями - ведь теперь мы не сможем их эвакуировать
на орбиту.
- Арнол, я знаю их - они согласятся! - горячо воскликнул Кеннистон.
Капли пота выступили на побледневшем лице Арнола.
- Ну что ж, в таком случае я начну эксперимент, чем бы это мне ни
грозило. Хотя, впрочем, неудача будет стоить мне жизни, так что особенно
беспокоиться не о чем...
У Кеннистона перехватило дыхание. Свершилось! У землян появился
последний, безумный шанс спасти свою планету.
Он вопросительно взглянул на молчаливо сидящих гуманоидов.
- Друзья, а вы что скажете? Вы поддерживаете нас с Арнолом?
Горр Холл разразился громыхающим смехом:
- Кен, вы еще спрашиваете? Я ждал этого часа с детства, неужели я
отступлю?
Магро молча кивнул в знак согласия. Лаллор же никак не отреагировал - он
лишь не сводил с Кеннистона мудрых глаз, в которых светилось сочувствие и
восхищение. Ион Арнол облегченно вздохнул и слабо улыбнулся.
- Ну что ж, решение принято - теперь настало время действовать. Мой
флайер неподалеку, в южном аэропорту. Через несколько часов мы будем в моей
лаборатории в горах. Но нам необходимо здесь прикрытие, иначе за нами
немедленно пошлют погоню.
Он вопросительно взглянул на Лаллора. Грузный гуманоид вскинул свою
слоноподобную голову:
- Ион, я хотел бы с вами...
Горр Холл мягко прервал его:
- Старина, вам надо остаться здесь, в Центре. Рассказывайте всем, будто
мы повезли Кеннистона в круиз по достопримечательным местам планеты или
что-нибудь в этом роде. Вы пользуетесь у здешнего руководства большим
уважением - вам поверят скорее, чем, скажем, мне или Магро.
Лаллор был явно огорчен, но спорить не стал.
- Что ж, логично... Будьте осторожны, а я уж постараюсь морочить им
головы так долго, как только смогу.
Вскоре четверо друзей с беспечным видом вышли из холла гостиницы, неся в
руках только что купленныеяркие туристические сумки. Портье проводил их
долгим взглядом и тут же заторопился к ближайшему видеотелефону. Еще через
полчаса каплевидный флайер стремительно взмыл в ночное небо и направился в
северное полушарие Веги-4.
Глава 18. Возвращение на Землю
Флайер плавно сел в долине, расположенной среди цепи старых гор явно
вулканического происхождения. Ночь еще не сдала свои права, восхищая
Кеннистона алмазными россыпями ослепительных звезд. Они мягко освещали
группу приземистых зданий лаборатории Арнола, обширный склад с мощным
мостовым краном и небольшой звездолет, стоявший на решетчатых опорах
посреди округлой стартовой площадки.
Его грузовой люк был распахнут, на землю спускался широкий пандус. Со
стороны склада к нему неторопливо ехал роботокар с массивным черным шаром в
кузове. За ним шли Арнол и его гости. Горр Холл выглядел, как всегда,
беспечно, но Магро и особенно Кеннистон не могли скрыть своей
настороженности.
Арнол покосился на их напряженные лица и усмехнулся:
- Не тревожьтесь: энергобомба действительно способна разнести вдребезги
планету - но без специального взрывателя она совершенно безопасна.
Горр Холл хохотнул и почтительно поклонился черной глыбе.
- Мы, "примитивы", привыкли поклоняться силе - так что у меня на планете
ваша бомба, Ион, почиталась бы верховным божеством!
Джон раздраженно взглянул на друга -его смех показался явно неуместным.
Недавняя уверенность в своей правоте сменилась у него сомнениями,
граничившими с отчаянием. Вся затея стала представляться каким-то безумием.
Бог мой, да разве этот двухметровый шар может изменить судьбу целой
планеты? Бред, да и только...
Он попытался вернуть себе прежнее душевное равновесие. Да, сказал он
себе, энергобомба выглядит не очень внушительно, но теория Иона Арнола
получила полное признание среди ведущих ученых Федерации Звезд. В любом
случае время для сомнений он выбрал явно неподходящее...
Джон чувствовал себя смертельно усталым. За несколько прошедших после
приземления часов было сделано немало: на борт звездолета поднято несколько
тонн приборов и оборудования, о назначении которых он, Кеннистон, мог
только догадываться. Экипаж работал не покладая рук, понимая указания
Арнола с полуслова. Ведь корабль был настоящей исследовательской
лабораторией, и они, странствуя по Галактике, провели вместе долгие годы.
Но знали ли техники и пилоты о цели своей новой экспедиции, догадывались
ли, что нарушают решение Совета Губернаторов?
Роботокар мягко въехал по металлическому пандусу в грузовой отсек. Бомба
была снята краном с ложемента и тщательно установлена в противоударный
контейнер. Первый пилот спустился по трапу и отрапортовал:
- Все готово к старту, господин Арнол.
Ученый кивнул. Он выглядел предельно утомленным.
- Как только бомба будет надежно закреплена, можно отправляться в путь,-
сказал он и вдруг с тревогой взглянул в небо. Джон последовал за ним
взглядом - и увидел среди звезд оранжевый факел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56