При виде Варны Аллан глаза у капеллянина округлились от удивления.
- Надо же, сам Администратор пожаловал! Вот уж не думал, что вы
останетесь с нами, грешными. Девушка гневно оборвала его:
- Не забывайтесь, Горр, я не намерена отчитываться перед подчиненными за
свои...- она с трудом сдержалась и после паузы спросила уже более мирно: -
Когда вы собираетесь начинать?
Капеллянин смущенно покосился на недовольного его словами Кеннистона и
ответил:
- Мы готовы, Арнол, командуйте!
Ученый волновался так, что на него было страшно смотреть. Он подошел к
пульту управления и внимательно изучил показания многочисленных приборов.
- Джон, предупредите ваших людей - мы начинаем! - глухо сказал он и
положил руку на панель.
Кеннистон закричал - его голос гулко прокатился среди каменистых склонов,
поддерживаемый резким ледяным ветром:
- Спускайтесь вниз, за гряду! Холмы защитят вас от ударной волны, если
катастрофа все-таки произойдет! Горожане начали торопливо спускаться по
противоположному склону, скользя ногами по осыпающимся камешкам. Многие
упали на колени и стали горячо молиться. Заплакали малыши, прижавшись к
своим перепуганным матерям.
Сердце Кеннистона сжалось от боли. Прав ли он был, поставив на карту
жизни многих тысяч людей?
Он подошел к Арнолу и вместе с ним некоторое время молча смотрел вниз,
где посреди бурой равнины возвышался огромный купол, залитый пурпурными
лучами предзакатного Солнца. Где-то там, в недрах города, под белыми
башнями небоскребов, затаилась энергобомба - готовая вот-вот нырнуть в
чрево Земли...
Неожиданно он почувствовал, как чья-то узкая прохладная ладонь скользнула
ему в руку. Он повернулся и увидел Варну, завороженно смотревшую на
Нью-Миддлтаун. Глаза их встретились...
Ион Арнол решительно нажал на красную кнопку. Тысячи людей, не пожелавших
прятаться за холмами, тревожно смотрели на сияющий купол. Они понимали:
через несколько минут оттуда, с равнины, к ним может прийти смерть - и
хотели встретить ее лицом к лицу.
- Теперь я понимаю, что мы, люди будущего, немало потеряли по сравнению с
вами,- прошептала Варна, крепко сжав пальцы Джона.- У вас есть отвага и
безрассудство, которого мы лишены. Вы повинуетесь не только разуму, но и
сердцу... Я рада, что осталась с вами, Джон!
- Началось! - воскликнул Арнол, не сводя глаз со шкал приборов.
Потекли томительные минуты. Внезапно люди ощутили под ногами сильные
толчки - один, второй, третий, четвертый... Это сработали сопровождающие
энергобомбу заряды. Чуть позднее из глубин на поверхность пришло
землетрясение, докатилось до холмов и ушло вдаль, поднимая тучи пыли на
бескрайней равнине. Затем земля вновь содрогнулась - но не в предсмертной
конвульсии. Билось сердце возрождающейся к жизни планеты - ликующе,
взахлеб...
Люди, многие из которых были брошены толчками на землю, закричали - кто
из страха, кто от восторга. Одни прощались с жизнью, другие с надеждой
прижимались лицом к каменистой почве, словно пытаясь уловить пульс недр.
Указатели на приборах, казалось, совершенно сошли с ума. Почти все
стрелки зашкалило, но это продолжалось недолго. Постепенно все пришло в
норму - но ни один указатель не стоял больше на нуле. "Солнечная печка" в
глубинах земной коры разгоралась, и животворящее тепло медленно, но верно
стало распространяться по многокилометровой толще коры, Арнол с победной
улыбкой обернулся к друзьям.
- Все идет нормально! - звенящим от радости голосом произнес он.- Не
пройдет и нескольких недель, как тепло вновь придет на Землю...
Он замолчал, не находя слов, чтобы выразить бурлящие в нем чувства.
Долгие и упорные годы его работы наконец принесли первые плоды... Лицо
Арнола внезапно осунулось, улыбка погасла - сейчас рядом с приборами стоял
смертельно усталый пожилой человек.
Кеннистон хотел было передать слова Арнола горожанам, но те сами
инстинктивно почувствовали, что все страшное уже позади. С триумфальными
криками бросились они вниз по склону к городу, обнимали друг друга,
целовались и плакали от радости. Мэр Гаррис не скрывал счастливых слез,
обнимаясь с могучим Горром Холлом.
Магро с Хубблом что-то горячо объясняли членам муниципалитета.
- Это была холодная зима Земли - зима сроком в миллионы лет,- тихо сказал
Джон, привлекая к себе не сводящую с него нежных глаз Варну.- Скоро придет
весна, а это всегда пора любви. И кажется, я знаю, кто станет первыми
влюбленными на новой Земле...
Внезапно в небе прокатился гром. Корабли Патруля, ощетинившиеся пушками,
спустились на равнину рядом с холмами.
Глава 21. Просыпающийся мир
Медленно, очень медленно, в течение нескольких последующих недель, весна
вновь приходила на Землю. Ветры с каждым днем становились мягче, на тусклом
небе стали проскальзывать одиночные облака. Однажды ночью над
Нью-Миддлтауном разразилась гроза - первая за многие тысячи лет, и на
следующее утро на бурой равнине проклюнулись робкие лучики травинок.
Увы, Кеннистон узнавал об этих изменениях лишь от Кэрол, навещавшей
его... в тюрьме. Вместе с остальными участниками запрещенного эксперимента
он был заключен под стражу в одном из зданий города. Командование
эскадрильи Патруля временно взяло власть в Нью-Миддлтауне в свои руки, но
до прибытия комиссии Совета Губернаторов никаких активных действий не
принимало - кроме немедленного разоружения полицейских отрядов и сил
Национальной Гвардии, Вскоре на Землю прилетели представители Федерации, и
в здании бывшей мэрии началось долгое, изнуряющее слушание "Дела Сола-З".
Комиссия тщательно собрала все данные о событиях, произошедших после
встречи землян с экипажем "Таниса", выслушала сотни свидетелей и не спеша
приступила к выработке своего постановления.
Джону казалось, что недели тянутся бесконечно, он не находил себе места в
обширном зале, охраняемом солдатами Патруля. Арнол же, напротив, был бодр,
на его губах часто играла беспечная улыбка. На допросах он держался дерзко
и самоуверенно, часто ставя Губернаторов в тупик своими остроумными
репликами. Цель его жизни достигнута, метод возрождения планет успешно
апробирован - остальное его мало занимало.
Горр Холл и Магро также не выглядели удрученными. Капеллянин время от
времени громогласно восклицал, с иронией поглядывая на сокрушенного
Кеннистона:
- Черт побери, да в чем они могут теперь нас обвинять? Дело сделано!
Метод Арнола проверен практически, и об этом скоро узнает вся Галактика.
Пусть Губернаторы попробуют отказать в подобных просьбах жителям других
остывающих планет! Магро добавил:
- Учтите, Джон:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56