- Джон, вы действительно сделаете это чудо? - зашептала Кэрол, прижимаясь
к нему.- Земля вновь оживет, я вновь смогу собирать цветы на лугах, и ветер
будет теплым и напоенным запахом трав?
- Хм... Мы попробуем разогреть Землю, но учти, милая, Солнце останется
таким же холодным и тусклый,- предупредил он невесту.- Кроме того, есть
риск неуправляемого взрыва...
Кэрол сердито нахмурилась - она не желала этого слушать.
- Нет, нет, этого не случится, я знаю! Через несколько дней, ну, может,
через неделю мы вернемся в наш дом в Миддлтауне, и тетя вновь высадит в
палисаднике свои любимые петунии...
Он увидел в глазах девушки слезы, ласково поцеловал ее, зарылся пальцами
в пышные волосы. Конечно же, Кэрол любит меня, подумал он, но только как
часть своей прежней, любезной ее сердцу жизни. Если все вернется в прежнее
накатанное русло, то она будет счастлива со мной. А я - буду ли счастлив я?
Против воли он вспомнил о Варне Аллан, звездной страннице, мужественно
несущей на своих хрупких плечах тяжелую ношу Администратора огромного
сектора Галактики.
Словно почувствовав это, Кэрол тихо спросила:
- Джон, как было там... на звездах?
- Тебе бы не понравилось,- откровенно ответил он. - Все чужое и даже
чуждое... но по-своему прекрасное!
Кэрол с тревогой взглянула ему в лицо.
- Мне кажется, ты еще больше изменился,- грустно сказала она.- Глаза
стали какие-то другие... глубокие, как омут... Джон, мне немного страшно...
Она вздрогнула и отстранилась - словно и на самом деле почувствовала себя
в объятиях инопланетного существа.
- Нет, Кэрол, я не изменился, я остался прежним! - горячо воскликнул
Джон, силой привлекая невесту к себе и осыпая ее поцелуями.- Ты слишком
мнительна, милая, только и всего... Извини, я должен возвращаться в шахту -
сейчас дорога каждая минута...
Девушка разочарованно взглянула на него, но протестовать не стала. Она
проводила Джона до порога и, поцеловав на прощание, долго махала ему рукой,
стоя на крыльце. И все же у него сложилось малоприятное ощущение, что Кэрол
провожала не любимого жениха, а ГЕРОЯ, ИДУЩЕГО НА ПОДВИГ Шагая к центру
города, Джон оказался в людском водовороте. Люди с рюкзаками, чемоданами и
просто свертками, в которых находилось самое необходимое, широким потоком
двигались по направлению к порталу. При виде своего "спасителя" они
окружили его плотным кольцом. Каждый мужчина старался протиснуться сквозь
толпу и пожать ему руку; женщины норовили чмокнуть его в щеку, детишки
засыпали градом вопросов - им хотелось узнать, когда дядя Горр собирается
разжечь заодно и Солнце. Джон улыбался направо и налево, так что у него
задеревенели мышцы лица, пожимал бесчисленные протянутые ему руки, но
вздохнул с облегчением лишь тогда, когда спустился в туннель, ведущий к
шахте.
Здесь работа кипела вовсю. Хуббл привлек на помощь техникам Арнола лучших
мастеров города. Из космолета были привезены все крупногабаритное
оборудование и сама энергобомба. Над жерлом шахты была быстро и умело
сооружена решетчатая ферма. Магро руководил работами по установке на ней
мощного атомного двигателя с хитроумным спускным устройством, а Горр Холл
заканчивал подготовку системы дистанционного управления - она должна была
обеспечивать горение "солнечной печки" по расчетному режиму. Джон
присоединился к Арнолу и Хубблу - они были заняты наладкой взрывателя
энергобомбы.
На долгие часы Кеннистон был полностью погружен в сложную и непривычную
работу. И все же в короткие минуты отдыха перед его глазами выплывало
милое, родное лицо... нет, не Кэрол, а Варны Аллан. Что она делает сейчас
там, на борту звездолета, из которого не пожелала выходить - так же, как и
Лунд с Матисом?
Наконец пришло утро. Посыльные от мэра сообщили, что город в основном уже
пуст, но колонны людей еще продолжают движение к холмам. Гаррис твердо
гарантировал, что в полдень можно начинать эксперимент - людей в
Нью-Миддлтауне больше не будет.
Круглую черную бомбу установили с помощью крана на площадке в середине
фермы. Окутавшая ее металлическая сеть соединялась с тросами спускного
устройства. Над бомбой разместили четыре заряда. Их должны были сбросить с
некоторым запаздыванием вслед за энергобомбой. При взрыве этих зарядов в
шахте образуется "пробка", которая закроет "солнечной печке" путь на
поверхность, Правда, оставались незакрытыми остальные пять шахт, но Арнол
посчитал это обстоятельство несущественным. "Потом разберемся, - ответил он
на вопрос Кеннистона- Жаль, конечно, остальные города - огненные факелы
могут сжечь их дотла, но времени заниматься ими, увы, нет".
В этот момент к Арнолу подбежал, задыхаясь, один из пилотов - он готовил
корабль к взлету на орбиту с "отказниками" на борту.
- Шеф, мы только что получили сообщение по дальней видеосвязи! Корабли
Патруля уже недалеко - и командование армады требует немедленно остановить
все работы! Через несколько часов они будут здесь, на Земле...
Глава 20. Судьба Земли
Все находившиеся в шахте люди с тревогой переглянулись. Кеннистон
невольно вспомнил слова Варны: "Вам не удастся противостоять законам
Федерации!"
На Арнола было страшно смотреть - от мысли, что дело его жизни может быть
окончательно погублено в самый последний момент, он пришел в ярость. Шагнув
к посланнику, он схватил его трясущимися руками за воротник и воскликнул
хрипло:
- Далеко корабли Патруля от Земли?
- Они только что пересекли орбиту Плутона и будут здесь через несколько
часов. Если рискнут идти в Солнечной системе на маршевой скорости.
- Они идут на предельной скорости, в этом можно не сомневаться,- угрюмо
пробормотал Арнол, оставляя китель пилота в покое. Лицо его побелело и
напоминало сейчас восковую маску, скулы резко очертились, щеки втянулись.
После некоторого раздумья он обратился к стоявшим рядом с фермой техникам:
- Ребята, много вам еще требуется времени?
- Час-полтора, не больше,- поколебавшись, ответил один из техников.- Есть
трудности с подъемником, но, думаю, к этому сроку мы управимся.
Джон вновь ощутил прилив надежды.
- Ион, мы, кажется, успеваем! Я пойду прослежу, как идут дела у мэра.
Гаррис находился на площади рядом со зданием мэрии, где был создан
импровизированный центр эвакуации, и беседовал о чем-то с членами
муниципалитета. Вид у него был усталый и озабоченный. Узнав от Джона о
приближении кораблей Федерации, он только вздохнул:
- Что ж, мы сделали все возможное. Старики, дети и больные уже перевезены
в старый город. Взрослые почти все ушли пешком - но кое-кто из них в
суматохе потерял своих детей. Этим мы сейчас и занимаемся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56