В пространстве над Ником был виден свет фонаря Джорджа, надвигавшийся на нее слишком быстро. Разгон, который Хатч обеспечила себе, расплющил бы ее о потолок. Но вряд ли. Чуть-чуть не добравшись до Ника, она перекувырнулась, подняв вверх ноги и маневровые двигатели. Она проскочила мимо и теперь располагалась к Нику лицом, стараясь направлять ранцевые двигатели не в его сторону. Разумеется, она вновь висела вниз головой.
Пытаясь удержать Хатч, Ник вцепился в ремни ее снаряжения. Лицо его было серым, глаза округлились, а радужки напоминали мрамор. Когда луч света изменил направление, Хатч перестала видеть Ника, но он продолжал держаться за нее. Мертвой хваткой.
Одной рукой Хатч обняла его, шепча ему, чтобы он не отпускал ее, и вновь включила маневровые двигатели. Всего на мгновение, всего на одну вспышку, а затем еще на одну, чтобы набрать чуть больший момент инерции.
В наушниках бурлила какофония голосов. Но Хатч было некогда слушать. Коридоры, проносившиеся мимо, теперь были почти различимы.
Ей требовалось место для «приземления».
Невозможно было увидеть, что вверху. И неизвестно, далеко ли до «крыши». Но Хатч вот-вот могла вновь перейти в падение.
Выбирай аэродром, крошка .
Она извернулась, чтобы нацелить двигатели горизонтально, прямо в коридор. И еще крепче обняла Ника.
Только бы не врезаться в стену .
Как только движение Хатч вверх начало замедляться, перед ней распахнулись коридоры. Она отмечала фонарем каждый из них, старательно отсчитывая: вот, вот, вот , пытаясь уловить ритм.
Жми на кнопку .
Маневровые двигатели дернули их и швырнули прямо в туннель. Они врезались во что-то наверху и некоторое время продолжали нестись вперед. Потом упали. На пол. Подскочили. Фонари вспыхнули и погасли. Затем все кончилось, и земляне растянулись на полу: клубок рук, ног и баллонов с воздухом.
Хатч поднялась на четвереньки. Одна нога у Ника была как-то странно вывернута.
— Как ты? — спросила Хатч.
Он попробовал улыбнуться.
— Небольшая травма.
Как ни трудно было в это поверить, но с момента прыжка Хатч вниз прошла всего минута.
— Хатч, что случилось? — Джордж наклонился и заглянул в шахту. Пока он вглядывался в темноту, его начало подташнивать. — С тобой все в порядке? — Да . — В ее голосе одновременно звучало и облегчение, и ликование, и испуг, и экстаз. — Мы слегка ушиблись, но живы .
— Где вы?
— Немного ниже вас. Подожди …
В темноте появился луч света и заплясал на стене шахты.
— Вижу.
Оказалось, что их разделяет целых три уровня. Скажем, пятнадцать, а то и двадцать метров.
Раздался голос Ника:
— Что, черт возьми, это было?
— «Бездонная яма», — сказала Хатч. И объяснила: что-то связанное с искусственной гравитацией, создаваемой в двух направлениях от центра корабля. — Там можно падать целую вечность, — продолжила она, — вперед, назад. Вверх, вниз .
— Мы так беспокоились о тебе, — произнес Тор, изрядно уменьшая пафос всей экспедиции.
— Кажется, Ник сломал ногу .
— Могло быть хуже. Тяжелый перелом?
— Через кожу не определить, — ответила она, а затем, видимо обращаясь к Нику, добавила: — Все будет хорошо .
— Там действительно можно падать целую вечность? — напряженно спросил Ник.
— Пока тебя не размажет по стенам.
— Какая прелесть.
— Хатч, у тебя хватит подъемной силы, чтобы подняться оттуда?
— Нет .
— Тогда мы пошарим вокруг, — предложил Джордж. — Должна же где-то быть лестница.
— Думаю, один лестничный марш мы только что опробовали .
— Тогда что же нам делать?
— Отправляйтесь к шаттлу. Там есть кабель-трос. Много кабеля .
— Хорошо.
— Ты знаешь, где аптечка и остальное медоборудование?
— В одном из шкафов.
— В дальнем правом, если стоять лицом к корме. Там есть разборные носилки. Захватите их с собой .
— Уже иду.
— Держитесь вместе .
— Но кто-то должен остаться здесь?
— Зачем?
— С вами.
— Мы никуда не собираемся .
Да уж . Джордж оторвался от края и встал. Тор уже был на ногах и шел обратно.
Они торопливо преодолели коридор, почти бегом миновав двери, и добрались до лестницы, которая поднималась к небольшой нише в потолке, к выходному люку. Джордж был оживлен и даже улучил минуту, чтобы взглянуть вверх, на звезды. И на арки колец.
Они выбрались на поверхность корабля. Шаттл «плавал» всего в нескольких метрах над ними.
— Билл, — сказал Джордж по линии дальней связи. — Нам нужно попасть в шаттл.
— Что случилось? — Это был голос Аликс. Он уже почти забыл про нее.
— Ник свалился в «бездонную яму», — ответил он. А затем очень быстро объяснил, где они были и что видели.
— С ним все в порядке?
— Да. Он здоров. Только, я полагаю, некоторое время будет хромать.
Шаттл снизился, и люки открылись.
Они вернулись с носилками, тросом-кабелем, а заодно — с обезболивающим, которым обычно пользовалась Хатч. Тор привязал кабель к кольцу на одной из дверей, и они подняли на верхний уровень сначала Ника, а затем и Хатч. Затем Ника погрузили на носилки. Он все еще был бледен, но как будто бы постепенно приходил в себя. — Я думал, что уже умер, — сказал он. — Я вот о чем: когда так долго падаешь, то уже не ждешь, что когда-нибудь снова будешь ходить.
Джордж велел ему лежать тихо. Вместе с Тором они подняли его и начали продвигаться к выходу. Где-то почти у самой лестницы Хатч сделала им знак остановиться, опустить носилки и погасить фонари.
— В чем дело? — прошептал Джордж.
— К нам что-то приближается, — ответила она.
Он обернулся, но ничего не увидел.
Хатч указала вперед.
— С другой стороны.
Джордж увидел, что темнота перед ними рассеивалась, редела. Откуда-то приближался свет. Явно из бокового коридора. Видимо, там было очередное пересечение.
— Мы могли бы обогнать их, — заметил Джордж.
Рука Хатч опустилась на его плечо.
— Ты хотел поздороваться с ними, Джордж. Это твой шанс.
Свет появился на полу метрах в пятидесяти впереди землян. Джордж смотрел, как круглый желтый фонарь скользнул в пересечение коридоров. Он был прикреплен к чему-то, напоминавшему движущуюся платформу. Джордж отпрянул, готовый слиться со стеной.
— Никому не двигаться, — приказала Хатч.
Он разглядел единственное переднее колесо и еще что-то, волнообразно двигавшееся поверх света. «Щупальца», — подумалось ему, и он похолодел.
— Что случилось? — спросил Ник. Хатч опустилась на колени рядом с ним, стараясь успокоить.
Движущееся сооружение остановилось посреди коридора, и фонарь медленно развернулся к землянам, ослепляя их.
То, что они увидели, напоминало кальмара на мотоцикле.
Хатч вытащила резак.
Джордж щурился на яркий свет. Сооружение медленно развернулось и продолжило свой путь, теперь прямо в их сторону.
Торжественная минута все-таки наступила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156