— Фу, как примитивно, — усмехнулся Ник.
Джордж покраснел.
— Ну а чего ты хочешь от короткого заявления? Я не готов к длинным речам.
— Поздно, — съязвил Ник. — Теперь эту фразу будут цитировать во всех школах Вселенной на протяжении всех грядущих веков.
Джордж обратился к изображению ИИ на экране.
— Они отвечают, Билл?
— Нет. Никакого ответа .
Астероид все дальше уходил в снежную бурю, и постепенно падала четкость изображения.
Билл начал обратный отсчет времени, и точно по графику объект вышел из шторма в сопровождении облака шаттлов. Крылья были убраны, шаттлы «пойманы» и поглощены основным корпусом. Затем объект запустил вспомогательные боковые двигатели, чтобы скорректировать свою орбиту, и продолжил путь. — Он постоянно поддерживает такой курс, чтобы проходить через шторм на каждом следующем витке орбиты, — пояснил Билл.
Джордж вновь вышел на связь и повторил попытку.
— Приветствую тех, кто сейчас на борту. — Он улыбнулся, взглянув на Аликс. — Мы, те, кто находится здесь, рядом с вами, пришли с миром. Пожалуйста, дайте световой сигнал или помашите крыльями, или сделайте что-то еще, если слышите нас.
Из динамиков струилась мертвая тишина.
— Я уверен, ребята, что вы все время встречаетесь здесь с друзьями, — добавил Джордж.
— И что теперь? — пожал плечами Тор.
Аликс подцепила пару кусочков подрумяненного тоста.
— Это чинди, — сказала она.
Черт возьми, что еще за чинди ?
— Это слово из языка индейцев навахо. Ночной дух.
— Опасный? — спросил Ник.
— Все духи опасны, — ответил Тор. Он пристально посмотрел на Аликс, которая собиралась намазать тосты клубничным джемом. — А что тебя связывает с навахо?
— Дедушка. — Она невинно улыбнулась. — Он утверждает, что именно поэтому у меня такая приятная внешность.
— Но ведь ты блондинка?
— Речь о внешности, а не о цвете волос.
— Итак, что же он собирается делать сейчас? — осведомился Джордж, утомленный разговорами о дедушках из племени навахо и об оттенках волос.
— Я бы предположила, — откликнулась Хатч, — что он сделает виток по орбите и вновь войдет в Большую Глотку.
— А разве первого раза было недостаточно?
— Именно. Судя по их размерам, это, по-моему, должно занять еще некоторое время.
— А как же все-таки он функционирует? — спросила Аликс.
Как это происходило на практике, Хатч не знала.
— Они каким-то образом управляют выбросом в тропосферу огромных масс аммиачного льда. То есть создают эту Большую Глотку.
— А разве аммиак — топливо? — удивилась Аликс.
— В той или иной степени. Вероятнее всего, они «разбивают» его на водород и азот. Выпускают азот за борт, а водород сжижают и хранят. Вот это, собственно, и есть топливо. И, может быть, еще и реактивная масса.
— Тем не менее звучит это неубедительно, — произнес Тор. — Как можно заставить атмосферу выбрасывать за собственные пределы такую массу аммиака?
— Не знаю, — призналась Хатч. — Нельзя, наблюдая за штормом со стороны, понять, как они делают это.
— По крайней мере, это уж точно не простая оболочка, — заявил Джордж.
— А ты беспокоился, что может оказаться и так?
— Честно говоря, да.
Хатч покачала головой.
— Я бы удивилась, если этот корабль оказался бы пустой коробкой.
— Почему?
— Могила. Могила во дворе Убежища. Та, свежая. И следы. Те, кто на корабле, вполне вероятно, и оставили их.
— И похоронили обитателей.
— И похоронили одного из обитателей. — Она взглянула в сторону Близнецов. — Да. Я хочу сказать, что здесь трудно жаловаться на перенаселенность. Они могли — а может, и не могли — быть связаны с теми, кто строил Убежище. Ведь это было так давно. Возможно, эти ребята просто пролетали по соседству и увидели его. Так же, как и мы.
— Очень странное совпадение, — заметила Аликс.
— Почему?
— За последние три тысячи лет сюда наведывались только дважды — и при этом с интервалом в несколько дней.
Объект на экранах постепенно вырастал. Билл открыл стенные панели в отсеке управления, и земляне могли непосредственно обозреть весь корабль, дивясь его грандиозным размерам. Как только «Мемфис» приблизился к нему, перспектива исчезла, а с ней и возможность видеть корабль целиком. Теперь земляне почти в упор рассматривали нечто похожее на каменную колонну, которая простиралась во всех направлениях. Она была иссечена, разбита и покрыта снегом. По поверхности разбегались гребни и изломы, а случайные воронки и впадины перемежались с группами антенн, сенсоров и другого электронного оборудования, назначения большей части которого Хатч не понимала. «Мемфис» двигался медленнее, чем этот объект; люди рассматривали чужака, пока он проходил под ними, отмечая, как каменная поверхность постепенно теряет свою неоднородную структуру, становясь гладкой, уступая место металлу, вздыбившемуся над ней. Этот бугор превращался в холм, тот обретал плавную форму, становясь одним из двух цилиндров-близнецов, серых, холодных, изрытых оспинами. Затем цилиндры продвинулись вперед, и наблюдатели увидели, что их четыре, по два на одной оси, а потом они стали трубами, массивными реактивными двигателями на корме корабля.
— Большой, — отметил Тор.
— Так что бы ты хотел предпринять? — спросила Хатч у Джорджа.
— А что ты порекомендуешь?
— Попытаться вступить в разговор с ними, расслабиться и понаблюдать.
— А если они вздумают улететь отсюда, — сказал Ник, — мы можем отправиться вслед за ними?
— Все зависит от их технической оснащенности. Двигатели Хейзелтайна — пока единственное средство совершить прыжок. Если это так и если подобная техника у них есть, тогда да, мы просто определим, куда они направляются, и присоединимся к ним прямо там.
— Мы сможем определить, к какой звезде они полетят?
— Для этого надо всего лишь проследить дальше направление их движения. А затем просто соединяем две точки и получаем курс. Да, это не должно стать проблемой.
Земляне перешли на параллельную орбиту, двигаясь чуть позади и сохраняя разумную дистанцию. Но никаких признаков того, что астероид, этот чинди , осведомлен об их присутствии, не было.
Джордж, однако, проявлял все большую настойчивость.
— Не понимаю, почему они не отвечают, — сказал он. Вдруг его посетила неожиданная мысль: — Когда мы ожидаем Могамбо?
— Почти через девять дней. А что?
— Если кому-нибудь доведется пожать руки этим тварям, то мне бы хотелось, чтобы это были мы . — Он сжал кулак и приложил к губам. — Как насчет того, чтобы помигать огнями?
— Можно. Что ты предпочитаешь? Три коротких, три длинных?
— Неплохо.
Хатч проделала это вручную, поравнявшись с чинди и используя передние навигационные прожектора.
Три коротких.
Три длинных.
И снова.
Чинди скользил сквозь ночь. Теперь люди были на темной стороне Осенней, вдали от снежной бури.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156