- Надо бы нам нагнать Город, - заявил он, возвращаясь к приятелю.
- А ты знаешь, где он?
- Сам не могу понять, - признался Джейз встревоженно. - Я уже отшагал
черт знает сколько миль! Он что, прибавил скорость?
- По моим сведениям, нет. Я только вчера говорил с учеником, идущим
навстречу. Так тот меня уверял, что Город, напротив, замешкался и отстал
от оптимума.
- Куда же к черту он запропастился?
- Город где-то там...
Гельвард махнул рукой на север, вдоль железнодорожного полотна.
- Тогда пошли следом.
Но день склонился к закату, а Гельварда они так и не нагнали - хотя
колея наконец-то сузилась вроде бы до нормальных размеров - и разбили
лагерь в лесочке у веселого, прозрачного ручейка.
Джейз оказался оснащен куда лучше Гельварда. У него был не только
арбалет, но даже лишний спальный мешок и палатка (отсыревший мешок
Гельварда пришлось выбросить), а также вдосталь еды.
- Ну, и что же ты обо всем этом думаешь? - спросил Джейз.
- О том, что видел в прошлом?
- Вот именно.
- Все пытаюсь разобраться, и не получается, - признался Гельвард. - А
ты?
- Наверное, то же самое. Это противоречит всякой логике, и все-таки я
виде это и испытал, а стало быть, так оно и есть.
- Как почва может двигаться, будто вода?
- Ты тоже заметил? - отозвался Джейз.
- А как было не заметить? Почва движется, иначе это необъяснимо.
Позже каждый в свою очередь поведал приятелю о том, что выпало ему на
долю после яслей. Рассказы существенно отличались друг от друга.
Джейза вывели из яслей на несколько миль раньше Гельварда, и практика
вне Города сложилась у него в принципе очень похоже. Впрочем, была
разница, даже довольно значительная - Джейз еще не обзавелся семьей, а
потому его приглашали проводить время в обществе переселенных женщин. И
когда пришла пора отправляться в прошлое, выяснилось, что он уже знаком с
теми двумя, которых ему отдали под опеку. От них-то он и услышал о том,
какие легенды складывают туземцы о людях Города. Города, населенного якобы
безжалостными гигантами, которые грабят, убивают и насилуют женщин.
Уже в начальные дни экспедиции Джейз понял, что его подопечные
испуганы, и стал допытываться, почему. В ответ он услышал, что женщины
боятся объявляться среди своих соплеменников, так как их тут же прикончат,
и хотели бы вернуться в Город. Но к этому моменту Джейз уже обратил
внимание на первые признаки линейных искажений, и его одолело любопытство.
Он отправил женщин назад, полагая, что обратную дорогу они найдут и сами,
и решил провести денек в одиночестве, исследуя необычные явления на свой
страх и риск.
Он пошел дальше на юг, но за день не случилось ничего, что его
особенно бы заинтересовало, и он попытался нагнать женщин. Он обнаружил их
на третьи сутки. С перерезанным горлом, висящими на дереве головой вниз.
Не успел Джейз оправиться от ужаса, как подвергся нападению толпы
туземцев, среди которых некоторые были в форме учеников. Ему удалось
ускользнуть, но его преследовали по пятам. Следующие три дня слились в
сплошной кошмар. Удирая о погони, он упал и сильно вывихнул ногу. Дальше
бежать он не мог - оставалось только прятаться. Кроме того, преследователи
вынудили его уйти далеко от полотна и переместиться на несколько миль
южнее. И когда они, наконец, отступились и оставили его в покое, он ощутил
постепенное нарастание силы, тянущей к югу. Вокруг расстилалась местность,
какой он никогда не видел. Джейз описал Гельварду все, что тот познал и
сам: чудовищность неодолимой силы, плоский, бесформенный ландшафт - и
немыслимые физические искажения всего вокруг.
Джейз пытался выбраться обратно к полотну - но увечная нога не
позволяла ему передвигаться с достаточной быстротой. Кончилось тем, что
пришлось приковать себя к земле крюком и веревкой. Он надеялся, что сумеет
переждать таким манером день-другой, пока не поправится, но сила все
возрастала, он побоялся, что веревка не выдержит, и пополз на север. Это
длилось долго, он хлебнул лиха, но все-таки вырвался из самой опасной зоны
и пустился вдогонку за Городом.
Однако прошло немало дней, прежде чем ему удалось хотя бы отыскать
железнодорожную колею. В результате своих изысканий он познакомился с
географией района куда лучше Гельварда, чьи наблюдения исчерпывались
ближайшими окрестностями полотна.
- Известно тебе, что там, - Джейз показал на юго-запад, - есть еще
один город?
- Еще один город? - переспросил Гельвард, не веря своим ушам.
- Ну, не совсем такой, как наш Город Земля. Тот город стоит на
грунте.
- Что-о?
- Он огромный. Раз в десять, если не в двадцать, больше, чем Земля.
Сперва я даже не понял, что вижу. Я думал, это просто еще одно туземное
поселение, ну, чуть посолиднее. А это город, понимаешь, Гельвард, такой
же, как те, про которые нам рассказывали в яслях... как те, что на Планете
Земля. Сотни, тысячи зданий - и все стоят на грунте.
- А люди там есть?
- Есть, но не слишком много. Не знаю, что там случилось, но мне
показалось, что город заброшен. Я не мог там задержаться - не хотел, чтобы
меня увидели. Но все эти здания... какая красота!..
- Может, сходим туда?
- Нет, не стоит. Повсюду слишком много мартышек. Что-то произошло,
обстановка изменилась. Они теперь лучше организованы, наладили связь между
собой. Раньше, когда Город подъезжал к какой-нибудь деревушке, мы сплошь и
рядом оказывались первыми пришельцами извне, кого там видели за долгие
годы. Но по тому, что мне успели рассказать женщины, я понял, что теперь
все не так. Слухи о Городе опережают его движение, и мартышки нас
невзлюбили. Они никогда особенно нас не жаловали, но прежде они были
раздроблены, а теперь, мне сдается, они задумывают разрушить Город.
- И ради этого выряжаются в форму учеников, - съязвил Гельвард, все
еще не понимая, что Джейз говорит серьезно.
- Форма - это ерунда. Они убивают учеников и напяливают их форму
только ради того, чтобы легче было приблизиться к следующей жертве. Прежде
чем напасть на Город, они должны организоваться и набраться решимости... и
похоже, что это вот-вот случится, если еще не случилось.
- Никогда не поверю, что они представляют для нас большую угрозу.
- Может, и нет. Но не забывай, что тебе повезло.
Назавтра они вышли с рассветом и спешили изо всех сил. За весь день
они ни разу не позволили себе остановится дольше, чем на три-пять минут.
Шрамы от шпал и сама колея вернулись к норме, и путников подхлестывала
мысль, что идти осталось час, самое большее полтора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75