Капитан осуждающе покачал головой.
- Куинн иногда бывает очень упрямой. Не так ли, лорд Маркус?
Тот кивнул, хотя его лицо осталось бесстрастным.
- Да, конечно. Моя дорогая, импульсивная Куинн.
Улыбка исчезла с лица леди Маунтхит. Вместо этого у нее появилось выражение, похожее на разочарование и злость, словно у собаки, которую только что лишили сахарной кости.
- Вам, джентльмены, следовало бы объяснить молодой леди английские правила поведения, - жестко сказала она. - Уверяю вас, то, что допустимо в дикой Америке, может окончательно и бесповоротно разрушить репутацию здесь, в Англии.
- Да, миледи, я только что это поняла, - пробормотала Куинн, пропуская мимо ушей оскорбление, нанесенное ее родине. - В будущем постараюсь вести себя более сдержанно.
Леди Маунтхит фыркнула.
- Очень на это надеюсь, дорогая. Репутация - весьма хрупкая вещь.
С этим зловещим предупреждением она удалилась, и Куинн смогла облегченно вздохнуть. Но передышка длилась всего мгновение, потому что мисс Чалмерс и мисс Мелкс тут же атаковали ее.
- Любовь с первого взгляда, - вздохнула мисс Августа. - Как романтично! Ах, какие же вы хитрецы - сделали вид, что только что познакомились друг с другом. Не так ли, Люсинда?
Ее сестра с готовностью согласилась:
- Неужели вы думали, что сможете сохранить такой секрет? А как скоро эта новость дойдет до вашего брата в Америке?
Куинн взглянула на отца. Похоже, капитан Певерилл не был готов продолжать историю, которую только что придумал.
- Боюсь, не меньше месяца, - быстро ответила она. - Все зависит от расписания движения кораблей и погоды.
Капитан Певерилл бросил на дочь благодарный взгляд. После этого они с Куинн кое-как смогли ответить на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. Маркус, слишком ошеломленный всем происходящим, сохранял молчание.
Наконец три молодые леди извинились и покинули их, несомненно, чтобы рассказать новость остальным гостям. У капитана появилась возможность коротко переговорить с Маркусом.
- Благодарю вас, милорд, за ваш благородный поступок. Насколько я понимаю, помолвка совершенно не входила в ваши планы.
- Ну, не то чтобы не входила совсем, - через силу ответил лорд Нортроп, - но...
- Конечно, не входила, - вмешалась в разговор Куинн. - Папа, не могу представить, что ты мог сказать такое! Когда все узнают, что никакой помолвки не было, мы будем выглядеть еще глупее, чем сейчас.
Странно, подумала вдруг Куинн, но мысль о том, чтобы быть помолвленной с таким красавцем, как лорд Маркус, вдруг не показалась ей слишком уж глупой.
- Не кричи так! - предостерег отец. - Может быть, если бы ты рассказала мне обо всем, что произошло с тобой вчера, я придумал бы объяснение получше. Но теперь нам придется придерживаться этой версии.
- Придерживаться этой версии? - в один голос воскликнули Куинн и Маркус. На их лицах одновременно возникло выражение неподдельного ужаса.
- Мы не можем ничего изменить, не разрушив репутацию Куинн, - кивнул капитан Певерилл, - а также и вашу, милорд. Вы же слышали, что сказала леди Маунтхит.
- Она страшная женщина, - сказала Куинн, - но я не собираюсь поддаваться ее угрозам. Да что она, в конце концов, может сделать, распуская свои мерзкие слухи?
- Боюсь, достаточно многое, - спокойно произнес лорд Маркус. - Она с удовольствием смешает нас с грязью. Я неоднократно был свидетелем того, как она...
Он не договорил, потому что к ним подошла леди Клэридж в компании мужа и дочери.
- Насколько я понимаю, вас можно поздравить? - Ее взгляд быстро перебегал с Куинн на лорда Маркуса и обратно. Стоявшая за ней леди Констанция также с изумлением смотрела на них, а лорд Клэридж неуверенно улыбался.
Куинн немного растерялась, но ей на помощь неожиданно пришел лорд.
- Да, леди Клэридж, - сказал он. - Мисс Певерилл оказала мне большую честь, согласившись стать моей женой.
Куинн ошеломленно посмотрела на молодого человека, но он лишь неопределенно пожал широкими плечами.
- Просто удивительно, как быстро распространяются новости, - продолжал он, - тем более что мы еще не делали официального объявления.
После этих слов капитан Певерилл пустился в пространные объяснения по поводу того, что объявление было отложено из-за необходимости сообщить новости Чарлзу, но с каждым его словом выражение лица леди Клэридж становилось все более и более подозрительным.
- Следовало бы сначала сообщить об этом ее дяде, тем более что он открыл для нее двери своего дома, - холодно заметила женщина. - Тогда нам не пришлось бы узнавать о вашей помолвке от посторонних людей. - Она бросила быстрый взгляд на стоявшую неподалеку леди Маунтхит.
- Приношу свои извинения, миледи, - ответил капитан. - Конечно, вы совершенно правы, тем более что я надеюсь оставить Куинн под вашим присмотром на несколько месяцев до свадьбы. Сам я не смогу оставаться в Англии так долго, но ко дню бракосочетания обязательно вернусь.
Несколько месяцев? Куинн совершенно не собиралась оставаться в Англии! Более того, она намеревалась незамедлительно вернуться домой, пока эта абсурдная история с помолвкой не получила своего развития.
- Папа, думаю, мы не вправе просить... - начала было она, но лорд Клэридж нетерпеливо перебил ее:
- Пустяки, дорогая. Ты - член нашей семьи, и тебе в ожидании счастливого дня свадьбы просто необходимо остаться у нас.
Похоже, такая перспектива устраивала его как нельзя лучше. Отец тоже выразил живейшее одобрение, не обращая внимания на ледяные взгляды леди Клэридж и ее дочери.
Куинн вздохнула. Что ж, оставшись наедине с отцом, она сумеет убедить его в величайшей глупости затеянного предприятия, а также в том, что ей необходимо вернуться в Балтимор на первом же судне.
Однако в течение следующих нескольких часов у нее не было ни малейшей возможности поговорить ни с отцом, ни с лордом Маркусом. Мимо них вереницей шли представители лондонской знати, которым не терпелось поздравить молодую пару. Куинн бросала на отца выразительные взгляды, но тот упорно их игнорировал. Когда все закончилось, и лорд Маркус откланялся, предварительно поцеловав ей руку, капитан прошептал:
- Все получилось просто замечательно. - В его голосе звучала неподдельная радость. - Быть помолвленной с сыном герцога! Неплохо для первого дня в обществе, а?
Куинн недоуменно уставилась на папашу.
- Неплохо? Как ты можешь так говорить? Теперь все думают, что я помолвлена, хотя это не так! Если бы ты спланировал это заранее, я бы решила, что ты сошел с ума.
Капитан поежился.
- Да, конечно. Лорд Маркус согласился встретиться со мной завтра. Уверен, мы придумаем, как выпутаться из этой ситуации.
Куинн облегченно вздохнула:
- Слава Богу! Совершенно ясно, что он, так же как и я, не горит желанием оказаться в такой ловушке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62