– Спокойная, капитан. Спасательная шлюпка приземлилась. Рубка пытается наладить связь. Икстранцы ведут себя… осмотрительно.
– Икстранцев следует с этим поздравить, – отозвалась она и, оторвав наконец взгляд от экрана, улыбнулась своему первому помощнику.
Рен Зел похолодел – но в эту секунду она положила руку ему на плечо. Это было прикосновение сестры: оно грело, но причиняло невыразимую боль тому, кого три кровные сестры считают умершим для них.
– Это – Оружейная Палата, – объясняла стоящая перед ним женщина. Ее низкий голос был звучным, черные глаза яростно полыхали. – Я же говорила, что мне нужно сделать некие приготовления. Ради корабля.
– Говорили. – Он прокашлялся. – Просто было неожиданностью…
Она рассмеялась – громко и искренне, заставив вахтенного пилота на секунду обернуться через плечо. Правда, он тут же снова сосредоточился на своем пульте. – – Ну конечно же! Это и для меня было почти неожиданностью, а ведь я бывала в Оружейной Палате несчетное число раз.
Ее взгляд снова устремился на экраны, на миг задержался на том углу, где отражалось положение спасательной шлюпки номер четыре, а потом переместился на экран с расчетами.
– Вы рассчитывали орбиты обороны. Хорошо. Нам также нужно взять в вилку этот военный корабль. Вам удалось обнаружить систему защиты?
– Осколки ее, – ответил Рен Зел, вызывая соответствующей кнопкой схемы. – Судя по корабельным данным, существовала спутниковая система защиты – на орбитах, близким к орбитам этих скоплений обломков. – Он заглянул в эти яркие черные глаза. – Икстранцы поработали как следует.
Она кивнула.
На главном пульте зажегся индикатор внутренней связи.
– Говорит рубка.
Капитан Мендоса перегнулась через плечо Рен Зела и включила связь.
– Привет, Расти.
– Капитан, – серьезным тоном отозвался связист. – Хотел сообщить вам – на лазерный пучок ответа нет.
Рен Зел застыл, наблюдая за профилем капитана, не разрешая себе отчаиваться. Ведь в конце концов существовало немало причин, по которым спасательная шлюпка не могла бы отозваться на вызов по лазерной связи, и не каждая была… мрачной.
– Понятно, – негромко сказала капитан. – Продолжайте попытки через каждые четверть витка. Когда ответ будет получен, немедленно известите меня.
– Да, мэм. Будет сделано.
– Хорошо, – сказала она. – И вот что, Расти…
– Рен Зел уже устроил мне выволочку, – прервал он ее. – Я передаю вахту Тони и Лине и отправляюсь на боковую.
– Лине? – недоуменно переспросила капитан.
– Да, Лине, – решительно отозвалась из рубки библиотекарь. – Я говорю по-икстрански, Присцилла.
– Правда?
– Конечно, – ответила Лина, как будто в такой способности не было ничего необычного. – А почему бы и нет? Разведчики снабдили меня материалами. Если бы я оставила такой подарок без внимания, это было бы нехорошо.
– Конечно, – серьезно отозвалась капитан, но Рен Зелу показалось, что кончики ее губ задрожали. – Работайте. Конец связи.
– Конец связи, – сказала Лина.
Индикатор связи потух, и капитан снова перевела свои яркие глаза на него.
– Кстати о сменах, первый помощник. Полагаю, ваша вахта закончилась.
Он начал было вставать с кресла, но тут его взгляд снова скользнул по экранам.
– Капитан… – заговорил он – и замер.
На третьем экране, там где за секунду до этого приборы показывали только чистое пространство, появилось пятно темноты.
– Блохи, – проговорил он, а его пальцы уже набирали команду общей тревоги. – Всем, всем! Внимание! Блохи в секторе три! По боевым постам! Полная боевая тревога!
Рядом с собой он услышал – нет, ощутил – судорожный вздох, и, повинуясь какому-то таинственному инстинкту, его глаза обратились туда, где на экране должны были высвечиваться координаты четвертой спасательной шлюпки…
И вместо этого прочел жесткое послание следящего компьютера: «КОНТАКТ УТЕРЯН. СПАСАТЕЛЬНАЯ ШЛЮПКА ЧЕТЫРЕ ЗА ПРЕДЕЛАМИ СЕТКИ».
Взрыв оказался… свыше того, что он ожидал.
Когда земля перестала дыбиться, Шан благоразумно дал себе несколько секунд на то, чтобы заново привыкнуть к не столь изменчивому состоянию, и сел, стряхивая с себя веточки и ка мешки.
Он ожидал, что перегрузка аккумуляторов даст заметный… результат, так что постарался отойти на разумное расстояние от эпицентра, длинноногим зайцем метнувшись через лес. Под мышкой у него была зажата стазисная шкатулка, в другой руке – икстранская винтовка. Он упал за показавшийся надежным валун и уткнулся лицом в дерн.
Взрыв был куда сильнее, чем ожидал Шан. Взрывная волна повалила деревья, расколола валуны чуть поменьше того, что стал его укрытием, и взметнула в небо тонны земли и камней.
После взрыва наступила тишина – такая глубокая, что Шан обеспокоился, не оглушило ли его. Он встал – с трудом, но не выпустив из руки винтовки – и утер лицо рукавом кожаной боевой куртки. Тишина была пугающей. Завалы из веток и выкорчеванных корней – ошеломляющие. Если последняя служба спасательной шлюпки вызвала такие разрушения здесь, то как должно выглядеть место взрыва?
– Право, Шан, – проговорил он и с облегчением услышал собственный голос, пусть неясный и хриплый. – Ты ведь мог кого-нибудь убить!
Он вдруг снова сел за камнем, стиснув зубы, чтобы не дать вырваться звукам, которые с равной вероятностью могли быть хохотом или рыданием. Инстинктивно он начал проверку.
Винтовка осталась цела, магазин – полон. Икстранский солдатский пояс с патронами, оказавшийся слишком большим для его талии, был надет наискось через грудь, как патронташ. Икстранский кортик, который Дастин снял вместе с поясом, висел так, чтобы его легко было выхватить правой рукой.
Пересчитав и проверив оружие, он переключил внимание на стазисную шкатулку. Она помялась, Дерево и Дракон покрылись царапинами, но герметичность не нарушилась. Убедившись в этом, он улыбнулся и приложил ладонь к исцарапанному гербу.
«В тебе чувствуется Дракон…»
Он резко тряхнул головой.
«Присцилла, – подумал он с мукой, – не сможет спокойно принять известие о том, что шлюпки в сетке слежения больше нет». Но если бы они поменялись местами, он сам отреагировал бы точно так же. Оставалось только надеяться, что у его спутницы жизни хватило бы ума не взрывать летательный аппарат с гиперпространственным двигателем на поверхности планеты.
Край тишины стали обкусывать какие-то звуки. Шан поднял голову, прислушался – и разобрал звуки выстрелов в некотором отдалении, на востоке.
Кивнув самому себе, он встал, поднял свою драгоценную шкатулку и винтовку и огляделся.
Упавшие деревья служили даже слишком хорошим укрытием, но оказавшиеся на земле ветки представляли собой скорее помехи, чем помощь. Вот почему он потратил несколько секунд, чтобы спланировать свой маршрут:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93