Они стояли на нисходящем пандусе, похожем на винтовую лестницу без
перил и центральной шахты, посреди зала с высоким потолком. Ненда
последовательно осветил лучом отдаленные стены и обстановку, задерживая
его то там то туг на несколько секунд, затем присвистнул:
- Профессор Лэнг, примите наши извинения. Напрасно мы не выслушали
вас.
Ханс Ребка, недоумевая, слушал Ненду. Они находились по меньшей мере
в трехстах футах под землей. Все следы пребывания зардалу исчезли,
обстановка отличалась от верхних уровней и была совершенно им незнакома.
Он снова вгляделся в большую арку, которая поднималась под углом в 45
градусов почти до потолка, а затем изящно закруглялась к полу.
Почти к полу. Дальний ее конец заканчивался в футе от пола. Этот
неожиданный и бессмысленный обрыв глаз стремился продлить до встречи с
поверхностью. Но у края ее было пустое пространство. Сорок сантиметров
ничего. Ребке захотелось подойти и провести рукой через этот проем, чтобы
доказать его материальность. Усилие, поддерживающее этот конец арки,
должно было быть огромным. И все остальное в зале выглядело таким же
странным и непривычным. Так или нет?
Мозг работал уже автоматически. Существует единственная область, где
органический разум всегда побеждает искусственный интеллект, и притом
сильно опережая, - это распознавание образов. Ввккталли, с его тактовой
частотой в восемнадцать аттосекунд, смог бы произвести триллионы двоичных
умножений в мгновение ока. Если бы он был сейчас здесь, он, вероятно, смог
бы прийти к правильному заключению минут за пять. Луису Ненде и Атвар
Ххсиал понадобилось несколько секунд благодаря опыту, накопленному за
недели осмотра (и оценки для будущей продажи) массы новых технологий
Строителей на Жемчужине и Ясности. Каллик, долгое время изучавшая
артефакты Строителей, справилась почти так же быстро. Ханс Ребка, меньше
знакомый с конструкциями Строителей, озадаченно стоял, наверное,
полминуты. А потом у него в голове словно щелкнул переключатель... и он
разозлился на свою тупость и медлительность.
Его реакция была понятна, но все же излишне эмоциональна. Влияние
Строителей проявлялось скорее в отсутствии, чем в присутствии чего-либо, в
стиле, а не в конкретных предметах. О нем свидетельствовало отсутствие
явно выраженного пола и потолка, верха и низа, столь ощутимое всеми
выросшими в гравитационном поле. Зал простирался далеко в стороны, его
своды не поддерживали колонны, арки или стены. Он должен был бы давно
обвалиться. И предметам на полу не хватало четких основания и вершины, они
стояли как-то неловко, будто не предназначались для использования на
планете. Теперь, когда Ребка всмотрелся в окружающую обстановку, он увидел
слишком много незнакомых приборов и устройств, слишком много
двенадцатигранников неизвестного назначения.
Свет погас как раз в тот момент, когда он пришел к этому заключению.
Луис Ненда тихо выругался.
- Так и знал. Все хорошее быстро кончается. Держись.
- В чем дело? - Ребка протянул руку и снова схватился за рубашку.
- Гости. Направляются сюда. - Ненда уже двинулся. - Ат заглянула в
туннель... она умеет заглядывать за некоторые углы... и увидела, что нас
преследует стая зардалу. Может, это и не привычная площадка для их
прогулок, но они не дадут нам отделаться так легко. Держись крепче и не
сворачивай. Ат говорит, что со всех сторон нас окружает пропасть.
Глубокая. Она не может нащупать дна.
Ребка взглянул вверх и назад. Пандус, по которому они спускались,
представлял собой ажурную конструкцию, которая выглядела хрупкой, но ни на
миллиметр не прогибалась под их весом. А высоко вверху, сквозь решетку
открытой лестничной клетки Ребка увидел (или так ему показалось) слабые
движущиеся огни.
Он встал ближе к Ненде. Вниз, вниз, вниз в полную темноту. Спустя
минуту он принялся считать шаги. Дойдя до трех тысяч, он решил, что теперь
ад будет ассоциироваться у него с бесконечным спуском в душном абсолютном
мраке, и в этот момент кто-то коснулся его руки. Луис Ненда жестом
остановил его.
- Не сходи с места и жди. Ат перенесет тебя.
Через что? Ребка услышал царапанье когтей. Полминуты спустя бледный
луч осветительного диска прорезал мрак. Он был в руках у Ненды, стоявшего
в десяти метрах от него и указывавшего вниз. Ребка проследил за лучом и
содрогнулся. Между ним и источником света разверзлась пропасть, уходящая в
бесконечность. Атвар Ххсиал возвышалась на его стороне. Не успел он
шевельнуться, как кекропийка схватила его передними лапками, пригнулась и
одним прыжком перемахнула через пропасть.
Она поставила Ребку в двух шагах от края и отступила. Он глубоко
вздохнул. Небрежно кивнув, Ненда указал лучом в бездну.
- Ат говорит, что не нащупывает дна, а я не могу его увидеть. С тобой
все в порядке?
- Справлюсь. Ты мог бы не включать диск, пока я не появлюсь на этой
стороне.
- Но тогда Каллик ничего не увидит, - Ненда кивнул на другую сторону
пропасти, где, зацепившись одной ногой за спиральную лестницу, свесилась
вниз головой Каллик. - Зрение у нее лучше всех. Ну что, Каллик, есть
что-нибудь?
- Ничего. - Она раскачалась и небрежно перелетела через
десятиметровый просвет. - Если здесь и есть выход, то он на глубине как
минимум десяти тысяч футов. - Она подобралась к самому краю и наклонилась,
чтобы посмотреть вверх. - Но есть и хорошие новости. Зардалу больше не
приближаются.
Хорошие новости. Ханс Ребка отошел от пропасти и облокотился на
какую-то массивную конструкцию, доходившую ему до пояса. Хорошие новости -
понятие относительное. Может быть, их не преследуют, но они все еще
находятся глубоко под землей враждебного мира без воды и пищи. Они не
могут вернуться тем же путем, которым пришли, потому что непременно
встретятся с зардалу. У них нет ни малейшего представления о протяженности
и топографии этих катакомб. И даже если, что весьма маловероятно, они
смогут найти другой выход на поверхность, их шансы на то, что там их ждет
эмбриоскаф, чтобы забрать с Дженизии, очень и очень малы. Или Жжмерлия
покинул планету, как было ему приказано, или зардалу его поймали и убили.
Каллик и Ненда все еще стояли на краю шахты. Ребка вздохнул и подошел
к ним:
- Пойдемте. Пора хорошенько подумать. Что делать дальше?
Ненда отмахнулся от него и выключил осветительный диск.
- Подожди. - Его голос мягко прозвучал в темноте. - Каллик не видит
больше света, и я тоже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78