Некоторых не находили никогда, люди просто исчезали. Скорее всего, они зашли слишком далеко в лес и участь, постигшая несчастных, была в точности той же, что и прочих изгнанников. Они были разорваны хищниками где-то далеко в лесу, куда не забредали в поисках добычи охотники племени. И лежат где-нибудь кости изгоев, обглоданные начисто зверями и птицами, омытые дождями и просушенные солнцем.
Труп бывшего вождя обнаружили охотники, отправившиеся в лес за добычей. Заодно они решили проверить логово изгнанника и, по возможности, добыть его голову. Его не пришлось искать. Он и не думал уходить ввиду того, что у него была сломана нога, и передвигаться он мог исключительно ползком, и только на короткие дистанции, из-за болевого шока. Надеяться спастись ползком, бессмысленно. Он легко будет найден соплеменниками и станет их добычей. Но с еще большей легкостью, станет добычей хищного зверья, которым кишел лес. Зачем тратить последние минуты жизни в безумном напряжении, когда спасение заведомо невозможно. Кому, как ни бывшему вождю, отправлявшему в изгнание соплеменников, было не знать о тщетности подобных потуг. Если бы полученные в драке раны не были столь тяжелы и несовместимы с жизнью в изгнании, тогда, быть может, имело смысл побороться за жизнь. Хотя год в одиночестве, был неизмеримо длиннее вечности, проведенной в племени.
С ранами, на лечение которых потребны месяцы и заботливый уход, пытаться бороться за жизнь, бессмысленно. Изгой и не пытался что-либо предпринять. Он просто закрыл глаза, и стал ждать смерти. Он мог запретить себе думать о спасении, но не думать вообще, не мог. Глядя на удаляющиеся спины соплеменников, что вернутся спустя пару дней за его головой, он размышлял. Они наверняка рады, что на этом самом месте, окровавленный и беспомощный, оказался именно он, а не бросивший ему вызов, молодой воин. Еще вчера пресмыкавшиеся, чтобы не вызвать неудовольствия, сегодня они готовы разорвать его голыми руками, пользуясь беспомощностью. Еще вчера в его распоряжении было все. Лучшие женщины племени, отборные куски мяса и полное, безоговорочное подчинение соплеменников.
А потом случилось то, что случалось уже не раз. Молодой воин дерзнул бросить ему вызов. В прошлые времена он играючи справлялся с конкурентами, но годы были уже не те. Он постарел, погрубел, не стало в нем неудержимой мощи, перед которой никто не мог устоять. Он чувствовал, что его время заканчивается, и вскоре придется уступить власть другому. От осознания этого он еще больше зверел, соплеменники лишний раз взглянуть на него боялись, чтобы не навлечь на себя гнев, могущий повлечь за собой смерть провинившегося.
Слишком свежи были в памяти события двухгодичной давности. Когда вождь расправился с молодым воином, прогневившим его какой-то мелочью, о которой на следующий день никто и не вспомнил. Ему стало мало просто проучить наглеца, одолеть в драке, и отправить в изгнание. Он шел на поединок с непреодолимым желанием убивать. Сила и опыт взяли верх над молодостью и ловкостью. Он сбил противника с ног и занес дубину над головой, на мгновение, замерев в неподвижности. В глазах поверженного врага он прочел ужас, мольбу о пощаде.
В прошлые времена на этом бы все и кончилась. Победитель вернулся бы к управлению племенем, проигравший отправился в изгнание. Но нынче времена были уже не те. Нужно было преподать соплеменникам урок, чтобы на ближайшие несколько лет они даже взглянуть на него боялись. И он преподал урок. Замершая на мгновение дубина со свистом опустилась вниз, превратив голову поверженного противника в сплошное, кровавое месиво. Наблюдавшие за поединком в ужасе замерли, пораженные страшной развязкой. По их глазам вождь прочел, что ближайшие несколько лет за свою власть он может не опасаться, слишком наглядный урок преподал этому быдлу. Теперь все знают, что ждет того, кто дерзнет бросить ему вызов. Проигравшего отволокли в лес и бросили на растерзание хищникам. Таков обычай. И хотя изгнания как такового не получилось, пусть хотя бы кости сгниют вдали от племени.
Думая, что получил очередные несколько лет для правления, вождь ошибся. Преподанный соплеменникам урок не на всех подействовал должным образом. По прошествии пары лет ему вновь бросили вызов, оказавшийся роковым. Он проиграл и теперь валялся беспомощной тушей в глубине леса, у небольшого скалистого выступа. Логово изгнанников, где до него побывало множество народа, отправленного сюда вождями, в общую массу которых и он внес ощутимую лепту. Не каждому удавалось выбраться отсюда. Кто-то попадал сюда в бессознательном состоянии, с серьезными травмами, мешающими покинуть страшное место.
Рядом с бывшим вождем валялись скелеты неудачников, которым не суждено было уйти, принявших смерть от зубов хищного зверя, и дубин соплеменников, вернувшихся по истечении двухдневного срока. Очередным неудачником должен стать он сам. Сил покинуть это место не было, как и возможности спастись. Он знал, что как только на окружающий мир опустятся сумерки, в лесу начнется совсем иная жизнь. Незримая, неслышная, смертельно опасная для человека. Привлеченные запахом крови хищники, не заставят себя долго ждать. Он помнит вечно голодные и злые глаза, когда был вождем и грелся у костра, наблюдая ночь. Холодные, колючие, злые, в которых не было ничего, кроме животной злобы и безумного желания рвать человеческую плоть.
Согласно обычаю, соплеменники оставляли проигравшему кремниевый нож и каменный топор, что должны оберегать его жизнь и спасти от голодной смерти. Только вот руки совсем не слушаются, и ноги не ходят, и нет у тела возможности спастись, а значит недостойно оно и обеда. Тем более что скоро обедом предстоит стать ему.
Вождь вспомнил увиденные во мраке у костра глаза хищного зверя, переполнявшую их злобу, не сулившую человеку ничего хорошего, и ужаснулся. Здоровая рука еще сильнее сжала рукоятку кремниевого ножа, глаза до боли вперились в пустоту. День начал клониться к закату, подготавливая мир к иной, ночной жизни. Потихоньку лес оживал. Все больше появлялось шорохов, звуков и еле слышных движений, которых не было днем. И чем сильнее опускались на мир предвестники ночи, тем крепче сжимала рукоятку ножа, рука обреченного на смерть человека.
В одиночку человеку справиться с обитающими во мраке хищниками почти невозможно, шансов на удачу ничтожно мало. У раненного, или больного человека, шансов не было вообще. Вождь прекрасно понимал это, но в глубине души надеялся на чудо.
Но чудес не бывает, тем более ночью. Метнувшийся из темноты на скорчившегося у скалистого выступа человека хищник, мгновенно перегрыз ему горло, отделив голову от тела. Окровавленная голова откатилась в сторону, и застыла в паре метров от трупа, невидяще вперившись в лишенный души кусок мяса, ставший добычей лесного зверя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354