Было слишком далеко, чтобы разглядеть, что это было, но я
подозревал гигантских пауков или, возможно, крабов.
- И что?
Он схватил ее за руку:
- Постой!
Время тянулось ужасно медленно. Над ними кружили тучи комаров,
слышался крик птиц над рекой, а однажды раздалось странное
полумычание-полувопль. Маша вздрогнула, когда вдруг что-то плеснулось в
реке. Рыба. Она подумала, что рыба.
А Сме только и вымолвил тихо:
- Тссс!
Он показал на пруд. Напрягая зрение, она увидела в центре его что-то
похожее на волнение. Всплеск направился к берегу и перевалил через него.
Послышался треск, когда он устремился к реке. Передвигалось нечто живое.
Вскоре появилось еще одно существо, потом еще, чередой не менее двадцати
штук прогромыхали они лапами по скалам.
Сме удовлетворил ее любопытство:
- Они похожи на бенгильских крабов Шерранпипа, живут в этой норе, а
рыбу ловят в реке.
- И что это означает для нас?
- Полагаю, в пруду вход в пещеру или пещеры. Крабы не могут дышать в
воде.
- Они опасны?
- Только в воде. На суше они убегают или защищаются при опасности.
Они не ядовитые, но у них очень мощные клешни.
Помолчав немного, он продолжил:
- Наверняка маг использует их для защиты входа в пещеру. Вход,
который одновременно является и выходом. И для него и для крабов. Этот
пруд наверняка один из тайных путей бегства.
"Не может быть!" - подумала Маша и закатила глаза. Неужели этот
толстяк действительно хочет попытаться пробраться внутрь через пруд?
- А как же магу удастся выбраться этим путем, если на него нападут
крабы?
- Бросит им отравленное мясо. У него много трюков в запасе. Важно то,
что маг не подумал бы привезти сюда с Шерранпипа яйца крабов, если бы в
этом не было надобности. И не запустил бы их в пруд, не рассчитывай он
использовать их для охраны. Их мясо ядовито для всех живых существ, за
исключением рыбы гунду.
Сме удовлетворенно рассмеялся:
- Но маг перехитрил самого себя. Если бы я не заметил бенгильского
краба, я бы никогда не подумал, что в пруду потайной ход.
Пока он шептал это Маше, появилась еще группа крабов и проковыляла к
реке. Он сосчитал. Всего тридцать штук.
- Настало время входить, - сказал он. - Они все отправились на
кормежку. Первый краб, которого ты видела, был разведчиком. Он обнаружил
хорошее место для ловли рыбы, решил, что в округе нет врагов и вернулся с
доброй вестью, и некотором отношении они больше муравьи, чем крабы. К
счастью, их гнезда не так кишат жильцами, как муравейники.
- Однако, - добавил он, - нужно немножко подождать, чтобы убедиться,
что все ушли Я имею в виду большинство. Несколько всегда остаются, чтобы
стеречь яйца.
- Сме, мы утонем.
- Если одним удается выбраться через пру наружу, значит другие смогут
пробраться внутрь.
- Ты ведь наверняка не знаешь, что пруд - путь отхода! Что, если маг
поместил в пруду крабов по другой причине?
- Если... если! Я предупреждал, что это очень опасно. Но награда
стоит риска.
Она насторожилась. Снова послышался тот странный крик. И он
определенно приблизился.
- За нами, возможно, охотятся, - сказал Сме. - Вероятно, почуяли
кровь мартышки.
- Кто? - спросила Маша, пытаясь сдержать дрожь.
- Не знаю. Ветер дует в нашу сторону, но, судя по всему, скоро он
появится здесь. Ничего, это только добавит решимости. Пошли!
Значит и он побаивался. Почему-то это немного успокоило ее.
Они опустили ноги в холодную воду. Дна не было. Сме обежал вокруг
пруда и подошел с противоположной стороны. Нагнувшись, он поводил по краю
берега рукой.
- Скала спускается вниз примерно на фут, а потом изгибается внутрь, -
сказал он. - Держу пари, что когда-то это была выбоина. Когда Кемрен
приехал сюда, он проделал туннель к пещере, куда вела выбоина, а потом
каким-то образом заполнил ее речной водой.
Сме встал. Странный низкий крик приближался. Маше показалось, что она
видит что-то огромное в темноте с северной стороны, но это могла быть игра
воображения.
- Не могу, - сказала Маша. - Приперло помочиться!
- Мочись в воду. Если преследователь учует запах мочи на суше, он
поймет, что здесь был человек. Он может позвать на подмогу других или
поднимет такой шум, что прибегут рагги.
Сме спустился в воду, держась за каменистый берег.
- Забирайся! Холодно, но не смертельно.
Маша спустилась в воду рядом с ним. Ей пришлось прикусить губу, чтобы
не задохнуться от шока.
Торопливо он дал ей несколько наставлений, сказав:
- Да благословит нас Веда Криштон! - и исчез.
Она глубоко вдохнула, на миг подумав о том, чтобы вылезти из этого
пруда, бежать без оглядки к реке и уплыть назад. Но вместо этого она
нырнула, как говорил ей Сме, и поплыла, держась вершины скалы. Даже с
открытыми глазами Маша ничего не видела. И хотя все ее помыслы
сосредоточились на том, чтобы не утонуть, она не забывала и о крабах.
Когда легкие Маши готовы были лопнуть, звенело в ушах и дикая жажда
воздуха едва не вынудила ее вдохнуть, кто-то схватил ее за руку. В
следующее мгновение она вынырнула.
Вокруг была темнота. Частое дыхание Маши слилось с дыханием Сме.
Отдуваясь, Сме сказал:
- Между водой и потолком достаточно воздуха. Я нырнул и вылетел из
воды, как пробка, но не смог дотронуться до скалы над нами.
Восстановив дыхание, Сме продолжил:
- Побудь здесь, а я вернусь. Хочу посмотреть, насколько велико
пространство.
Долго ждать не пришлось. Она услышала, как он возвращается, даже не
успела подумать, что это может быть кто-то другой. Маша тихонько окликнула
его, когда он приблизился. Сме остановился и сказал:
- Все пространство заполнено воздухом до того места, где туннель или
пещера соединяется с прудом. Нужно поднырнуть под нижний выступ скалы. Я,
конечно, не нырял, но уверен, что в расстоянии не ошибся.
Маша плыла за ним в темноте, пока он не сказал:
- А вот и еще выступ.
Она пощупала указанное место. Камень выступал дюймов на шесть.
- Тебе не мешает веревка и ботинки? - спросил Сме. - Если тяжело,
сбрось их.
- Все нормально.
- Хорошо. Я скоро вернусь, если все пойдет как надо.
Маша хотела попросить Сме, чтобы он подождал, но не успела. Касаясь
кончиками пальцев грубого камня, время от времени она работала ногами.
Тишина давила, отдаваясь в ушах. А однажды у нее перехватило дыхание,
когда что-то коснулось ее бедра.
Веревка и ботинки действительно тянули ее вниз, и она подумывала о
том, чтобы отделаться хотя бы от веревки, когда что-то ударило ее в живот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72