Напрасны твои усилия. На моей перевязи тоже висит меч, и я не перестану бороться с тем, кто втоптал в грязь мой род. Либо я верну себе трон и награжу тебя, подлый убийца, сообразно твоим преступлениям, либо погибну и тем освобожусь от отвратительной и богопротивной тирании».
К тому времени, как Крисп дошел до конца свитка, глаза гонца едва не вылезли из орбит.
– Это самое шикарное, заковыристое «нет», какое мне доводилось слышать, ваше величество.
– Мне тоже. – Крисп покачал головой, сворачивая пергамент. Я, в общем-то, и не ожидал, что он согласится. Жаль, что тебе и твоим товарищам пришлось мокнуть, доставляя письма туда и обратно, но попробовать стоило.
– Стоило, ваше величество, – подтвердил гонец. – Я свое отслужил, сражался против Макурана на васпураканской границе.
Все, что может остановить войну, стоит пустить в ход.
– Да. – Но Крисп начинал сомневаться, а так ли это. В бытность свою крестьянином он так и думал. Но теперь… теперь он был уверен, что с Петронием придется сражаться. Петроний не мог доверять ему, а Крисп знал, что победа его бывшего хозяина принесет ему разве что быструю смерть – но скорее всего, медленную.
И с Арвашем Черным Плащом придется сражаться. Хоть и заплачена халогаю дань – это лишь тянет время, но не решает проблемы.
Если он позволит такому бешеному волку, как Арваш, бесчинствовать на границе, погибнет или будет угнано в полон куда больше крестьян, чем если он силой завоюет для них безопасность. Хотя вот уж чего не поймут те, кто потеряет дома и родных в этой войне. Раньше, до того, как он сел на трон, Крисп и сам бы не понял.
– Для этого стране и нужен император – чтобы видеть дальше и шире крестьян, – пробормотал он про себя.
– Так точно, ваше величество. Да поможет вам в этом Фос, отозвался гонец.
Крисп очертил над сердцем солнечный круг, надеясь, что благой бог услышит слова солдата.

* * *
Вновь зарядили дожди. Несмотря на это, Крисп разослал гонцов, собирая войска в городе Видессе и западных землях. Лазутчики доносили, что Петроний тоже собирает своих мятежников. Крисп пребывал в мрачной и обоснованной уверенности, что противник следит за каждым его шагом, и по мере сил старался запутать шпионов, перебрасывая свои войска взад и вперед, меняя полковые и отрядные знамена.
Гражданская война изрядно оголила северные и восточные границы.
Поэтому Крисп вздохнул с облегчением, получив письмо Яковизия:
«Арваш согласен дать нам год мира, хоть и выторговал у меня ровно столько, сколько мы способны ему вообще заплатить. Богом благим и премудрым клянусь, ваше величество, я бы скорее проскакал десять миль через барьеры на старой кляче, чем вновь торговался бы с этим чернорясным разбойником. Я так и сказал ему, но он лишь рассмеялся. Смех его, ваше величество, ужасен.
Так мог бы хохотать Скотос, приветствуя новую душу в вечном льду. В жизни моей не будет большей радости, чем в тот день, когда я покину его двор, чтобы вернуться в город. Слава Фосу, этого дня ждать недолго».
Когда Крисп показал письмо Мавру, тот только присвистнул.
– В ярости мы Яковизия видели много раз, но испуган он на моей памяти впервые.
– И это работа Арваша, – добавил Крисп. – Это копилось всю зиму. Еще один знак того, что нам следует с ним драться. Чума побери Петрония за его нелепый мятеж! Он только отвлекает нас от настоящих дел.
– Этим летом мы с ним покончим, – отозвался Мавр. – А там и до Арваша дойдет черед.
– Так и будет. – Крисп выглянул в окно. Сквозь облачный полог уже просвечивало синее небо. – Скоро мы сможем ударить по Петронию. Я еще в деревне научился делать все по порядку. За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь.
Мавр хитро покосился на него.
– Может быть, Видессу следует воспитывать своих императоров в деревнях? Где еще мог бы научиться этому такой человек, как Анфим?
– Анфим не понял бы этого и будучи крестьянином. Он был бы из тех – благой бог знает, их немало, – кто голодает к концу зимы, потому что не вырастил достаточно зерна или неумело хранил его, так что половина урожая сгнила.
– Наверное, ты прав, – согласился Мавр. – Я всегда думал…
Крисп так и не узнал, о чем всегда думал его побратим. В комнату торопливо вошел Барсим.
– Прошу извинения вашего величества, – сказал он, – но ее величество императрица просит прийти к ней немедля.
– Сейчас, договорю с Мавром и приду. – Крисп кивнул.
– Ваше величество, дело не терпит отлагательств никоим образом, – возразил Барсим. – Я послал за повитухой.
– За… – Крисп непроизвольно открыл рот, усилием воли закрыл и попытался заговорить снова:
– За повитухой? Но ребенок должен родиться только через месяц.
– Так полагала и ее величество. – Улыбка Барсима была обычно весьма холодной, но теперь в ее морозе проскальзывало предвкушение весны. – Боюсь только, ребенок ее не послушался.
Мавр огрел Криспа по плечу.
– Да одарит тебя Фос сыном!
– Угу, – отрешенно промычал Крисп. И как ему, интересно, следовать собственному правилу «все по порядку», если события только и стремятся обогнать друг друга? С некоторым усилием он все же сообразил, что ему делать сейчас.
– Ведите меня к Даре, – приказал он Барсиму.
– Пойдемте со мной, – отозвался вестиарий.
Они прошли по коридору. По дороге к императорской опочивальне Крисп увидел, как служанка подтирает большую лужу.
– Всю зиму крыша не протекала, – заметил он удивленно, – да сейчас и дождя нет.
– Это не дождь, – ответил Барсим. – На этом месте у ее величества отошли воды.
Крисп с деревенских времен помнил, как проходят роды.
– Неудивительно, что вы послали за повитухой.
– Именно так, ваше величество. Не беспокойтесь: Текла – лучшая повивальная бабка в городе. Будь иначе, заверяю вас, я послал бы за кем-то еще. – Барсим остановился у дверей в опочивальню. Я оставлю вас наедине, пока ее величество не отнесут в Красную комнату.
Крисп вошел. Он ожидал увидеть Дару лежащей в постели, но вместо того она расхаживала по комнате.
– Я-то думала, что еще не скоро, – сказала она. – В последние дни живот у меня побаливал чаще обычного, но я и внимания не обращала. А тут… – Она улыбнулась. – Очень странное было чувство – точно я мочусь и не могу остановиться. А когда воды отошли… теперь я понимаю, почему это называют схватками.
Она едва успела договорить, как ее лицо стало таинственно-напряженным, замкнутым. Очередная схватка заставила ее крепко вцепиться в руки мужа.
– Пока терпеть можно, – выдохнула она, когда боль отпустила, – но роды ведь только начались. Я боюсь, Крисп. Насколько будет хуже?
Крисп беспомощно развел руками, ощущая себя тупым бесполезным самцом. Он понятия не имел, насколько болезненны родовые схватки – откуда? Он помнил, как визжали родами крестьянки в деревне, но вряд ли это успокоило бы Дару.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110