Чтобы почесать в затылке, Криспу пришлось снять шлем. С шести лет слово «кубрат» значило для него «враг». Даже вообразить их соратниками было нелегко. Но кочевник, сам, быть может, не подозревая того, высказал правду. Кубрат когда-то принадлежал Видессу. Если армия Криспа разобьет халогаев, эта земля снова отойдет к империи – Крисп не собирался возвращать ее какому-нибудь кубратскому царьку, чья благодарность продлится до той поры, когда он решит, что может без опаски сделать налет на юг. История с Гнатием научила его многому о верности.
И все же, если он сумеет завоевать – нет, вернуть, напомнил он себе – Кубрат, добрые отношения с местными жителями окупятся.
– Присоединяйся к нам! – крикнул он кочевникам. – Помогите нам изгнать захватчиков из Кубрата!
Он не сказал «из вашей страны». Никто из кубратов не заметил этой мелочи.
Большая часть кочевников при виде отряда бежала без оглядки, но еще несколько групп присоединились к ним, так что к концу дня вместе с видессианами разбила лагерь сотня кубратов. Их шкуры и кожаные кирасы странно контрастировали со стальными кольчугами и льняными рубахами имперцев. Их низкорослые лошадки тоже казались забавными рядом с высокими, изящными конями из-за гор. Но эти лошадки даже не вспотели, скача вровень с колонной, и Крисп помнил, как умеют драться кубраты. Он был рад иметь их под рукой.
– До войска Арваша не больше трех-четырех часов пути, – сказал Крисп Саркису, – а мы не видели ни одного халогая. Он нас еще не нашел.
– Кажется, так, ваше величество. – Белые зубы васпураканина сверкнули в свете костра, особенно яркие на фоне черной бороды. – Пару лет назад, когда я только начинал служить у вас, я уже сказал, что скучно не будет. Кто еще сумел бы застать врасплох самого черного колдуна, какого только земля носила?
– Я надеюсь, что мы его застанем врасплох, – поправил его Трокунд. – Мне все больше кажется, что нас ищут. Это пугает меня – и в то же время Арваш немедля нанес бы удар, если бы нашел нас. Жаль, что нет рядом Заида, – он развеял бы мои страхи. Но с помощью бога благого я сумею еще немного поддержать морок.
– Да будет так, – в один голос отозвались Крисп и Саркис, очерчивая на груди солнечный круг.
– Вот как опасно полагаться только на чародейство, – добавил васпураканин. – Если бы Арваш отрядил разъезды как положено, мы бы не шлялись безнаказанно по его стране.
– Это не его страна, – ответил Крисп. – Она наша. – Он объяснил, на какие мысли навел его первый присоединившийся к имперцам отряд кубратов. – Другого такого шанса вернуть Кубрат империи у нас не будет.
Саркис одобрительно буркнул. Трокунд склонил голову к плечу.
– Вы выросли, ваше величество, – сказал он. – Вы начали смотреть в будущее, как положено истинному Автократору. Кто, кроме дальновидного властителя, мог сказать, что захват Кубрата, который триста лет был для нас сущей занозой, – это его возвращение Видессу?
– С помощью бога благого я кое-чему научился из нашей долгой истории, – ответил польщенный Крисп и зевнул. – Нынешний день тоже мне кажется очень долгим. Я уже и забыл, когда вылезал из седла, если не считать перерывов на сон. Чем я и хочу сейчас заняться.
– Весьма мудрое решение, – ответил Саркис с такой военной серьезностью, что Крисп вытянулся по струнке и отдал честь, после чего, смеясь, отправился раскатывать одеяло.
На следующее утро бойцы наточили заново сабли и проверили, все ли стрелы прямы и хорошо оперены. Никто не сомневался, что битва не за горами. Всадники гнали коней на запад с такой энергией, какую дает лишь твердая уверенность в близкой победе.
Собственные чувства Криспа были бы такими же, если бы не Трокунд. Чародей поминутно оглядывался через плечо, точно ожидая увидеть за спиной Арваша на черном коне. «Нас преследуют», – повторял он снова и снова.
Но, несмотря на его предчувствия, ни Крисп, ни кто-либо из солдат не замечали пока никаких признаков опасности. Арваш не выставлял караулов в стране, которую почитал своей. А впереди уже виднелся северный вход на перевал, где окажется закупорена армия черного колдуна и его северян.
– Развернуть знамя, – приказал Крисп. Императорский флаг – золотое солнце на синем фоне – заплескался над колонной. Но, прежде чем солдаты успели крикнуть «ура!», Трокунд внезапно побелел.
– Нас нашли, – прошептал он. Глаза его расширились от ужаса.
– Слишком поздно! – яростно воскликнул Крисп, пытаясь вернуть самообладание. – Теперь он у нас у руках, а не наоборот.
Но в ту же минуту перед колонной выросла черная стена, тянущаяся на север и юг, докуда хватало глаз. Передовым всадникам пришлось осадить коней, чтобы не врезаться в нее.
Криспа это не смутило.
– Видишь? – сказал он Трокунду. – Это тот же жалкий фокус, которым он пытался задержать нас к югу от гор. Прикоснись к ней, и вся стена рухнет. Неужели он думает, что сможет одурачить нас дважды?
Трокунд явно повеселел:
– Вы правы, ваше величество. Он и впрямь запаниковал, раз позабыл, что использовал против нас этот морок прежде. А испуганный чародей – это чародей слабый. Позвольте мне избавиться от этого наваждения, и вперед, в атаку!
Солдаты захлопали в ладоши, подбадривая чародея. Трокунд на своем мышастом жеребце неторопливо подъехал к стене, спешился, подошел вплотную. Протянув руку, он громовым голосом воскликнул:
– Сгинь!
Криспу показалось, что издалека доносится женский голос, отчаянно кричащий: «Нет! Стой!» Он покачал головой – надо же, обман слуха. Да и слишком поздно. Вытянутый палец Трокунда коснулся стены мрака.
Как прежде, фигуру чародея окутали молнии. Солдаты, не видевшие, как растаяла черная стена к югу от гор, вскрикнули. Крисп чуть напрягся в седле, с улыбкой ожидая, когда морок рассеется.
Трокунд закричал – дикий, бессловесный вопль боли и ужаса. Спина его судорожно выгнулась, точно натянутый лук. «Кап.., кан!», – прокричал он едва разборчиво, широко раскинув руки. Спина его выгибалась все сильнее, немыслимой дугой. Маг выдавил последний бессловесный вопль. Пальцы его дергались, точно в чародейских пассах, но ничто не помогало. Со звуком, похожим на усиленный в тысячу раз хруст костяшек, позвоночник мага сломался. Мертвое тело мешком рухнуло к подножию нерушимой черной стены Арваша Черного Плаща.
Вместе с солдатами Крисп ошеломленно глядел на труп Трокунда. Что будет теперь, когда главный его чародей мертв, а Арваш точно знает, где искать противника? Первым приходившим в голову ответом было:
«Теперь ты умрешь настолько мучительно, насколько захочет Арваш». Крисп поискал лучший вариант, но не нашел.
С правого края колонны доносились испуганные крики. Кубраты, присоединившиеся днем раньше к имперскому отряду, гнали своих коней прочь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110