Жрецы-целители переходили от одного раненого к другому, сначала торопливо, потом медленно, потом – спотыкаясь от усталости, по мере того, как брал свое их изнурительный труд. Лекари иного рода, которые трудились, не применяя чар, пользовали солдат с легкими ранениями, то зашивая порез, то смазывая вяжущим места, где кольчуга от удара продавила подбитый подкольчужник, расцарапав кожу.
А окруженный не только оставшимися халогаями, но и большей частью Саркисовых конников Крисп в это время приближался к отряду, чье предательство стоило Петронию проигранной битвы.
Телохранители его были настороже: Петроний был достаточно коварен, чтобы ради успешного покушения поступиться проигранным боем.
Завидев приближающегося императора, командир перебежчиков выехал ему навстречу. Криспу отчего-то казалось, что он уже видел этого человека, хотя они никогда прежде не встречались. Командир, явно из благородного сословия, был немолод, невысок и худощав, имел тонкое лицо, тонкий нос с горбинкой и узкую бородку одного цвета с его стальным шлемом.
– Ваше величество, – произнес он звучным тенором, отдавая честь правой рукой к сердцу.
– Благодарю за помощь, превосходный господин, – ответил Крисп, раздумывая про себя, какую же награду запросит перебежчик. Боюсь, я не знаю вашего имени.
– Ризульф, – ответил офицер так, словно Крисп обязан был знать, кто такой Ризульф.
Через секунду он вспомнил.
– Вы отец Дары! – выпалил он. Неудивительно, что лицо Ризульфа показалось ему знакомым. – Ваша дочь пошла в вас, превосходный господин.
– Это я уже слышал. – Ризульф коротко хохотнул. – Осмелюсь сказать, что ей мое лицо больше подходит.
– Что делает родич Автократора в рядах его врагов? – жестко осведомился Маммиан, с подозрением оглядев Ризульфа.
Крисп наклонился вперед в ожидании ответа.
Ризульф поклонился – сначала Маммиану, а потом Криспу, прежде чем ответить:
– Прошу вас не забывать, что, прежде чем Анфим прошел по мосту между светом и льдом, я приходился родичем и Петронию. А когда Анфим погиб… – Ризульф глянул Криспу в глаза, – я не был уверен, какого рода связь вы поддерживаете с моей дочерью, ваше величество.
Криспа и самого порой интересовало, что же это за связь.
– Ваш внук будет императором, превосходный господин, – ответил он.
Чистая правда, кем бы ни был отец Фостия, подумал он про себя.
Ему хотелось горестно покачать головой, но он не мог выдать свои чувства Ризульфу.
Крисп сразу понял, что сделал верный ход. Глаза Ризульфа – так похожие на глаза Дары, с легкой складочкой на веке затуманились.
– Это я тоже слышал, – сказал тесть императора. – Слышал и задумался: что станет с малышом, если Петроний сядет на трон? Он будет для него только препятствием, угрозой его власти. Конечно, Петронию я своих мыслей не поверял, наоборот – клялся ему в верности, часто, шумно и глупо.
– Отлично сделано, – заметил Маммиан. Многозначительный взгляд его скользнул к Криспу, но тот не нуждался в предупреждении: если Ризульф смог перехитрить Петрония, за ним стоит приглядывать. Пока, однако, ему оставалось только принять помощь тестя.
– Наше знакомство оказалось весьма своевременным, превосходный господин, – сказал он. – После разгрома Петрония вы получите все почести, каких заслуживает тесть Автократора.
Ризульф поклонился в седле.
– Я приложу все силы, чтобы заслужить эти почести на поле боя, ваше величество. Мои солдаты поддержат меня – и вас.
– Я в этом не сомневаюсь, – ответил Крисп, а про себя решил пускать людей Ризульфа в бой, но не ставить на ключевые позиции, пока Петроний не будет разбит. – А теперь прошу вас присоединиться к моим советникам. Нам пора решить, как развить полученное с вашей помощью преимущество.
– К вашим услугам, ваше величество. – Ризульф спешился и зашагал к императорскому шатру. Видя, что Крисп не возражает, халогаи у входа поклонились Ризульфу и пропустили его внутрь.
Крисп и пыхтящий от натуги Маммиан тоже послезали с коней.
В шатре их уже ждали, помимо Ризульфа, Саркис и Трокунд. При появлении Автократора они встали и поклонились.
– Прекрасный бой, ваше величество, – с энтузиазмом воскликнул, разгибаясь, Саркис. – Еще одно такое сражение, и от мятежа останутся одни ошметки.
Военные шумно выразили согласие, Трокунд ограничился кивком.
– Я хотел бы вовсе обойтись без нового сражения, – возразил Крисп. Советники недоуменно уставились на него. – Я хотел бы заставить Петрония сдаться без боя. Каждый павший в гражданской войне мог бы сражаться за меня против Арваша. И чем меньше их будет, тем лучше.
– Восхитительно, ваше величество, – пророкотал Маммиан. – И как вы намерены это осуществить? – Судя по его тону, вразумительного ответа он не ждал.
Несколько минут Крисп объяснял свой план. Когда он закончил, Ризульф и Саркис уже задумчиво теребили бороды.
– А может и получиться, – произнес наконец Ризульф.
– Может, – согласился Саркис, ухмыляясь Криспу. – Я не ошибся, ваше величество – служить у вас и вправду весело. У нас в Васпуракане есть подходящая поговорка: «хитер, как принц, собравшийся переспать с чужой принцессой».
Все расхохотались.
– Спасибо, у меня есть своя принцесса, – ответил Крисп, чем заработал одобрительный взгляд Ризульфа. Сам он не смеялся ему припомнились дни, когда Дара не принадлежала ему, и, чтобы переспать с ней, приходилось хитрить изрядно. Васпураканская поговорка попала в цель точнее, чем догадывался Саркис.
Маммиан зевнул так сладко, что голова его едва не раскололась пополам.
– Так и сделаем, – заключил он. – Если выполнять план императора, то сегодня, а потом я на боковую. Если ничего не выйдет, – а даже если и выйдет, – завтра нам придется, боюсь, сражаться, а я не так молод, как раньше. Мне нужны передышки и не только в бою.
– Печально, но правда, – согласился Ризульф, который был ненамного моложе генерала. Он тоже зевнул.
– Пришли своих разведчиков, Саркис, – приказал Крисп. – Для этого занятия они в самый раз. – Саркис отдал честь и ушел.
Крисп вышел подождать его на свежем воздухе, советники последовали за ним. Пара халогаев держалась в локте от него, стискивая топоры и не сводя взглядов с Ризульфа. Тот явно знал, что за ним наблюдают и почему, но виду не подавал. Криспу оставалось только подивиться его хладнокровию.
Через пару минут Саркис привел полтора-два десятка солдат.
– Все молодые, неженатые, как вы и просили, ваше величество, сообщил Саркис. – Смерти не боятся.
Разведчикам это показалось хорошей шуткой. Блеснули в улыбках белые зубы. Крисп сообразил, что Саркис не сказал ничего, кроме правды: эти парни в глубине души просто не верили в собственную смерть. Неужели он и сам лет десять-двенадцать назад был так же глуп?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110