- Мальчишка! - вырвалось у Карла. - Господи, тот мальчишка на постоялом дворе!
Она закрыла веер и смерила его таким взглядом, будто смотрела на жука под ногами.
- Вы о том мальчике, которого эрцгерцог Николас прислал мне в качестве пажа, граф? Увы, он так скучал по дому, что мне пришлось отправить его обратно в Глариен с одной из моих фрейлин, убивавшихся по мужу. Мне кажется, вы ее знаете. Да, точно должны знать. Майор барон Фридрих фон Герхард возглавил эту компанию. Так что, прошу вас, не волнуйтесь о мальчике, граф Занич.
Царь прижал руку к богато украшенной груди.
- Пажам нужна дисциплина, мадам, но ваше мягкое сердце делает вам честь.
- Как и забота графа Занича, - улыбнулась она. - Он такой внимательный. Шесть лет назад, когда он приезжал в Альвию, мой отец подарил ему редкого скакуна, и с тех пор он каждый год присылает нам жеребенка.
- Гнедой жеребец, насколько я помню, - процедил Карл.
- Нет, ну что вы, граф! Пятнистый! И все жеребята, которых вы нам присылаете, такие же.
- Нам в Санкт-Петербург тоже прислали пару похожих лошадей, - вставил царь. - Как вы могли забыть, граф?
- Карл Занич прячет свою щедрость под скромностью, сир, - сказала она. - Очень преданный человек.
- Принцесса льстит мне, - ответил Карл. - Я рад, что жеребята вам нравятся. Но мне показалось, что вы сильно изменились, мадам.
- Я действительно изменилась. - Она раскрыла веер. - Какую женщину не изменит любовь мужчины, за которого она собирается замуж? Увы, путешественница из меня никудышная! Боюсь, что я заставила вас всех зря поволноваться.
- Не пройдетесь со мной, мадам? - предложил ей руку царь.
Она ответила точно так, как полагается, и легким движением руки закрыла веер.
- Мой суженый будет со мной все оставшуюся жизнь. И только раз в жизни выпадает честь пройтись в обществе его императорского величества, императора всея Руси. Я с удовольствием принимаю ваше предложение.
Сердце ее заливалось соловьем, подскакивая от восторга, когда Пенни коснулась затянутой в перчатку рукой рукава царя и пошла с ним под руку. Флирт и политика представляли собой довольно странную смесь, как сладкое в соусе из анчоусов, и только теперь она поняла, насколько жизненно необходимыми были уроки Николаса.
* * *
Карл повернулся к Николасу. Красивые черты лица исказила нескрываемая ярость.
- Не стоит кидаться на меня с ножом прямо здесь, - спокойно проговорил Николас. - Это будет настоящий скандал.
- Господи! Может, это ее надо убить!
- Если принцесса умрет в Лондоне на глазах у всех монархов Европы, мы оба попадем в довольно неприятную ситуацию. Вряд ли мы сможем снова воскресить ее из мертвых, к тому же боюсь, что Франция тут же предъявит свои права на Альвию.
- Кто она такая? - постарался взять себя в руки Карл.
- О чем это вы? Она - принцесса София, и в субботу я женюсь на ней. Какая удача, что она так понравилась русскому царю! Теперь все стало намного проще, вам так не кажется?
- Черт тебя подери! Ты проделал этот фокус в гостинице. Эта женщина - твоя проститутка из Норфолка!
- Нет, - покачал головой Николас. - Это та женщина, которая в настоящий момент находится на пути в Глариен под присмотром Фрица фон Герхарда, - твоя проститутка из Бург-Занича. Может, пойдем сыграем в карты с принцем-регентом?
- Твоим отожравшимся дружком? - съязвил Карл.
- Да, он толстячок, - согласно кивнул Николас. - И конечно же, друг. Похоже, меня окружают одни друзья.
Земли Карлтон-Хауса протянулись на весь Молл, начинаясь неподалеку от Хорсгардз-Парейд и продолжаясь за Сент-Джеймс-парком до садов принца-регента у Мальборо-Хауса. На кустах и деревьях были развешаны фонарики и крохотные колокольчики, позвякивающие от каждого дуновения ветерка. От русского царя Пенни перешла к лорду Тренту, от лорда Трента - к герцогу Ратли и так далее, пока имена не начали путаться у нее в голове. Она только раз видела мельком, как Николас вел беседу с немецким принцем, и после этого не могла найти его взглядом, как ни старалась.
Когда гости вышли в сад насладиться фейерверком, ей удалось на несколько минут улизнуть ото всех и постоять в темноте.
Похоже, она не допустила ни одного промаха. Даже когда герцог Ратли сказал, что двадцать лет назад видел ее младенцем - он как раз приезжал погостить в Альвию. Она помнила имена гувернанток Софии и все подробности ее детства. Она так хорошо представляла себе отца Софии, хворого герцога Михаэля, будто была лично с ним знакома. В конце концов, он приходится ей дядей.
- Думаете, у вас получится? - Рука схватила ее за запястье и затянула поглубже в кусты. - Не надо визжать и выставлять себя дурочкой, - предупредил ее тот же голос. - В таком случае ваша игра действительно будет кончена.
- Кузен Карл? - удивленно приподняла она брови. - Могу я называть вас кузеном? Полагаю, мы с вами дальние родственники по материнской линии.
- Не стоит так утруждаться, сладкая моя, - усмехнулся Карл. - Со мной можете не притворяться.
Он притянул ее поближе. У них над головой засвистели и вспыхнули разноцветные огни фейерверка. Гости принца-регента разразились аплодисментами. В красно-зеленом свете Карл смахивал на демона.
- Хотите мне что-то сказать? - спросила Пенни. - Не представляю, что бы это могло быть. Вы не можете выдать меня, не замаравшись сами.
Он вперился в нее взглядом, внимательно всматриваясь в черты ее лица.
- Я хотел посмотреть на вас. Думаете, Николас обставил меня? Может, и так. Но у меня припасено еще несколько карт в рукаве. И одна из них - убийство.
Она сосредоточилась на том, чтобы голос ее не дрогнул, прямо как тогда, с лошадьми.
- Если похороны пройдут здесь, в Лондоне, вы никогда не сможете представить миру настоящую принцессу Софию. Франция тут же предъявит свои права на Альвию, а вслед за ней Австрия - на Глариен. И они не отступят только на том основании, что настоящую принцессу вы прятали у себя в замке. Вы потеряете все на свете.
Он ухмыльнулся и грубо схватил ее за подбородок - жест, полный презрения. Пенни вздрогнула, но Карл лишь засмеялся в ответ.
- Но что, если я убью своего ненаглядного кузена Николаса?
Глава 11
В небе вспыхнули белые угольки, словно звезды вдруг сошли со своих мест и дождем посыпались на землю. Церера, Паллас, Юнона и Веста. Урожай, война, королева небес, а Веста… кто была Веста? Это имело значение только потому, что было написано его рукой. Аккуратные узкие буковки бежали друг за другом по безупречным листочкам.
- И вы надеетесь уйти от ответственности? - говорила она, а сердце качнулось и разлетелось на сотни мелких белых звездочек. - Если Николас погибнет при подозрительных обстоятельствах, принцесса София вряд ли согласится выйти за вас, вам так не кажется?
Карл снова расхохотался:
- Да вы влюблены в него!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102