- Какие желания?
- Любить тебя, жить с тобой, жениться на тебе. Желания, конечно, простые, но я не знаю, выполнимы ли они. Если - как я подозреваю - нет, то я вернусь обратно в Лондон.
Слезы были готовы задушить ее.
- А как же София и Глариен?
Волкодав повалился на спину, призывно вытянув лапы. Он погладил собаку по животу.
- В английских газетах это появится только завтра, но я отказался от трона, всех своих глариенских титулов, почестей и собственности. Я публично снял с себя все эти звезды и кресты и меч святого Кириакуса. Квест мне оставили, но не конюшни. Я уступил корону Софии.
Линия его спины и руки была настолько прекрасна, что у нее сердце разрывалось.
- Ты отрекся? Но я думала, что София должна родить сына…
Он поднял глаза и улыбнулся:
- При содействии герцога Михаэля Альвийского и совета Глариена и с согласия Венского конгресса наш брак аннулирован. - Речь его текла бесстрастно и уверенно. - На основании моего полового бессилия - неофициально признанного и официально понятого. На годовщину нашего бракосочетания София все еще оставалась девственницей. - Полная самоиронии улыбка стала еще шире. - Грета подтвердила, что в брачную ночь постель была окроплена цыплячьей кровью. Доказать, что мы с Софией так и не подкрепили наш брак, оказалось проще простого.
Слова впитывались медленно, растекаясь по поверхности, будто капля масла по молоку. Он и София никогда… вся эта страсть и сила, он так и не применил ее в отношении своей принцессы? Она ушам своим не могла поверить.
- Но ты же великий правитель, - ошеломленно уставилась она на него. - Как ты мог отказаться от своего предназначения?
- Моего предназначения? Не знаю. Все мои планы претворены в жизнь. У Глариена есть новая конституция. Права эрцгерцога - или княгини - ограничены, он действует под руководством выборного совета. Потребовалось несколько месяцев дипломатической работы, чтобы склонить на свою сторону великие державы и завоевать доверие народа Глариена. Прежде чем идти на риск, пришлось подождать, пока обстановка в Европе достаточно стабилизируется. Шанс представился после Ватерлоо.
Она тяжело дышала, будто снова поднималась по склонам Эрхабенхорна.
- Ты достиг всего этого и отрекся?
Он пожал плечами, словно это было совершенно не важно, так, пустячное дело.
- Я, как Наполеон, отправился в ссылку. Согласился больше никогда не появляться ни в Альвии, ни в Глариене.
Она покрутила в руках деревянную лошадку, провела пальцами по аккуратным выемкам, по мощным линиям шеи и спины, трепетным ноздрям. Он отказался от всего? От своего трона, от своей жены, от своих людей, даже от своих лошадей?
- Принцесса София станет править в одиночку?
Николас сделал несколько шагов, Квест села, оставшись на месте.
- Она выйдет за Лукаса. Они давно любят друг друга. Глариен и Альвия расцветут в их руках, и не пройдет и года, как она наверняка родит сына.
Пенни никак не могла осмыслить всего услышанного. Это просто невероятно. Он отказался от трона - от своих обязанностей, которые, сам того не подозревая, получил вместе с жизнью при рождении? Ей вдруг стало до одури страшно - как бы он не потерялся в этом огромном мире.
- Николас, тебе же было предначертано судьбой обладать великой властью. Ты собираешься все это бросить?
Он поднял голову и посмотрел на нависающие над головой ветви дуба.
- Веллингтон полагает, что британский пэр имеет куда большее значение для будущего, чем номинальный правитель крохотного княжества в Альпах. Глариен в надежных руках Софии и Лукаса. Теперь, когда наконец воцарился мир, Британия обещает начать реформы. - Он улыбнулся ей, по черным волосам скользнул лучик солнца. - Я все еще лорд Эвенлоуд.
Она прикрыла глаза. «Хороший из него господин получился, - сказал как-то Джеб Хардакр. - Умный он человек, знает, что земле требуется». Но достаточно ли этого для человека его способностей?
- Ты будешь жить в Раскалл-Холле?
- Нет, конечно! Я вполне могу выполнять свои новые обязанности в Лондоне. Ты боишься, что я приехал взять в свои руки бразды правления? Я же понимаю, что тебе это вряд ли понравится. Ты можешь продолжать вести дела, как и прежде, до того, как я ворвался в твою жизнь и покалечил ее. Поместье твое, делай тут все, что посчитаешь нужным. На этот раз я приехал совсем не для того, чтобы заставлять тебя делать выбор.
Маленькая деревянная лошадка храбро неслась вперед. Пенни положила ее на отколовшийся обломок стены и уставилась на картинку - воплощение месяцев учебы, резьбы по дереву, ранений и порезов.
- Красное или черное? Я не виню тебя за то, что временами твой долг заставлял тебя быть жестоким. В конце концов, временами мое безразличие наверняка доводило тебя до отчаяния…
- Никогда! - с жаром воскликнул он.
Горькие, ослепляющие рыдания жгли грудь. Шершавый язык волкодава горячо коснулся ее рук. Он отказался от трона. «Любить тебя, жить с тобой, жениться на тебе». Она стояла как громом пораженная - в глазах слезы, ладонь на собачьей голове, - прекрасно понимая, что ей выпал шанс, какого уже никогда больше не выпадет, упусти она его сейчас.
- Николас, человек, которого ты боишься, имеет куда больше оснований бояться тебя. Мы держим в руках сердца друг друга, словно два хрупких стеклянных шара. Зачем тебе уезжать?
Он сорвал со стены побег вьюнка и принялся рвать его на кусочки.
- В тот последний день, когда я выдернул тебя из толпы, я был готов душу дьяволу продать, лишь бы уехать с тобой из Глариена. Ты сидела у меня в седле. Никто не смог бы помешать нам. Но меня остановили две вещи. Первая - мой долг перед бесчисленными душами, которые зависели от меня и моей верности слову: Алексис, София, Лукас, все жители Морицбурга, даже Карл. Я надеялся, что ты поймешь.
- Я поняла.
Розовые воронки цветов, умирая, падали в высокую траву.
- Вторая имеет отношение ко мне самому. Что может дать тебе моя любовь? Не навредит ли она тебе, не запятнает ли, не затянет ли вместе со мной в логово дьявола? На этот вопрос я не могу дать ответа. Я хотел объясниться. Писал тебе письма.
- Я их не получала.
- Нет, я сжигал их. - Его кулаки сжались, расплющив остатки цветка. - Писать было трудно, больно. Я не хотел, чтобы ты тоже прошла через все эти страдания. Ты изменила меня. Показала, что значит любить. Эти мысли придавали мне сил и помогли протянуть последний год. Разве я мог отплатить за это горечью?
- Не только я тебя учила, - возразила Пенни. - Ты тоже многому меня научил, показал мою провинциальную ограниченность, заставил проникнуть в глубинную суть вещей. Даже позволил мне по-новому взглянуть на моего собственного отца, понять и полюбить его. Неужели ты не понимаешь, как много это значит?
Казалось, он ступает по лезвию ножа, не в силах решить, в какую сторону спрыгнуть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102