- Господи! - снова взглянула она на него. - Ты и Эрика на дыбе вздернешь?
Он коснулся губами изгиба ее шеи. Голос от ярости и муки стал вкрадчивым и гладким, словно шелк.
- Хотя, хорошенько подумав, я, пожалуй, оставлю дыбу для тебя.
Она горела в его руках, будто факел.
- О! В таком случае, если ты будешь так добр и отпустишь меня, сяду-ка я, пожалуй, на солому и поплачу немного.
- Нет. - Его губы двинулись вверх по ее шее. - У меня в запасе имеются куда более изысканные пытки.
Ее тело трепетало под его ладонями, но она успела увернуться от него прежде, чем он коснулся ее губ.
- Расскажи, пожалуйста, пока я не умерла от любопытства.
Он разжал пальцы, как моряк, выпускающий из рук швартовы.
- Ты моя погибель, Пенелопа Линдси. Я не могу оставить тебя здесь. Не могу отослать обратно в Англию и гарантировать, что ты благополучно доберешься туда. Придется взять тебя с собой. Я уверен, что именно этого ты и добивалась, но уверена ли ты, что у тебя хватит смелости?
Она даже бровью не повела.
- Куда мы едем?
- Прямиком в ад, причем не по главной дороге. Так уж вышло, что Карл сбежал, прихватив с собой несколько моих придворных. Об оправданиях он даже не позаботился, зато позаботился о том, чтобы устроить для меня ловушку на перевале Сан-Кириакус.
Она пнула носком ботинка кучу соломы.
- О да, конечно. Шпионы и убийства. Потом он привезет в Морицбург настоящую принцессу Софию, а тебя закопает в снегу. Вот поэтому я и должна была приехать. Неужели ты не понимаешь?
- Ты не нужна мне здесь.
Вид у нее изможденный, губы дрожат.
- Нет. Я поняла это по тому, как ты оставил меня в Лондоне. И что ты намерен делать? Ваше высочество останется здесь в полной безопасности?
- Вовсе нет. Его высочество собирается отправиться прямиком в Глариен.
Он отступил назад, пропуская ее мимо себя, не потянувшись к ней, не прижав ее к своему сердцу и не утолив ее печаль поцелуем.
- Но ты же сказал, что твой кузен держит перевал под контролем. Если ты попробуешь пройти, тебя убьют?
- Все может быть. - Дождь грохотал по крыше. - Но кто-то ведь должен спасти Софию.
Она остановилась, ухватившись за железное кольцо у входа в конюшню.
- Я могу помочь тебе. Могу продолжать разыгрывать из себя принцессу, так что Карл ничего не выиграет, навредив ей… или тебе.
Какая отвага, какая доблесть!
- Да, - сказал он. - Я знаю.
- И что ты думаешь?
Ему хотелось взять ее за руки - почти такие же грязные, как и тогда, когда он впервые увидел ее с ежиками. Ему хотелось сжать ее ладошки и предложить защиту. Но он прислонился к яслям и скрестил руки на груди.
- Как я уже говорил тебе, моя сладкая реформаторша-искусительница, я - принц дьяволов.
- Какой вздор! - фыркнула она. - Между прочим, я здесь по твоей вине. Это ты научил меня ездить верхом.
* * *
Когда-то она считала приключения забавной прогулкой, как в сказках о Ланселоте или Джеке - победителе великанов. В сказках о путешествиях в прекрасные неизвестные места, где опасность заставляет сердце биться немного быстрее, пока ты не захлопнешь книгу, чтобы поспеть к чаю с тостами. Вместо этого она покинула баркас с одним-единственным спутником в лице Алексиса только для того, чтобы встретить свое несчастье: тревогу, неудобства, плохую еду, еще худшую постель и агонию многодневной верховой погони за принцем и его людьми, которые чуть ли не родились в седле.
И вот теперь она ехала следом за ним по темной дорожке, которая, казалось, вела в никуда, позади - только вьючная лошадь, по сторонам - лесная чаща. А дождь все лил и лил. Вода стекала по шее. Мокрые бриджи скользили по влажному седлу. Она ехала следом за человеком, обернувшимся незнакомцем. «И моя жизнь, и моя душа подверглись жестокой переделке, будто взяли металлическую безделушку, расплавили и залили в новую форму».
Каждая ее попытка сблизиться натыкалась на ледяную вежливость, холодный разум человека, у которого на шахматной доске вместо фигурок - люди. Его окружала непробиваемая раковина из сверкающего металла. Казалось невероятным, что она могла когда-то делить с ним постель, погрузившись в неистовую песню безумной страсти.
Опозоренного и попавшего в опалу Алексиса оставили на постоялом дворе вместе с Квест. Слава Богу, хоть волкодав был рад видеть ее. Эрик и остальные сидели в гостинице, прикрывая отъезд Николаса. Однако зачем ему было так рисковать и отправляться в путь без своей личной охраны? Она умоляла его, пыталась подольститься, но все без толку. Если люди Карла наткнутся на них, исход будет однозначным: «Что, если София и Николас умрут - тогда мы с вами будем править вместе? Вариант не идеальный, но какой уж есть».
Они находили укрытие в старых сараях и заброшенных хижинах и один раз ночевали в пещере. Николас заставлял ее отдыхать, пока сам ухаживал за лошадьми: чистил, поил, стреноживал и выводил на отборные луга, давал зерно.
Он делил с ней хлеб, сыр и вино, разламывая продукты своими длинными изящными пальцами, которые когда-то сыпали на ее грудь лепестки роз. Он не касался ее и практически не разговаривал с ней. Три дня шел дождь - с утра чуть моросил, превращаясь днем в ливень, а они забирались все выше и выше в Альпы, спешиваясь только на короткое время, чтобы поесть и немного отдохнуть, и так до наступления темноты. Она была мокрой день и ночь. И постоянно мерзла. Легкие жгло от недостатка кислорода.
- Может, мне почистить ботинки? - спросила она однажды, когда они спешились и повели лошадей в поводу вверх по скользкой ступенчатой скале. Острые камни впивались в подошвы и скатывались вниз по склону, стоило сделать неосторожный шаг. Она ловила ртом воздух, каждый вдох давался с трудом. - Я ослушалась приказа. Таково установленное наказание?
Он оглянулся на нее. По лицу текла вода.
- Почему ты спрашиваешь?
- Когда-то я посчитала это наказание проявлением милосердия. Но теперь я думаю, что порка куда милосерднее, чем вся эта суета по поводу ваксы и наведения лоска.
Он одарил ее натянутой ледяной улыбкой.
- Милосерднее, это точно. Но не менее оскорбительно. Однако именно я занимаюсь лошадьми, так что давай согласимся, что мы оба несем равное наказание.
Ей хотелось надерзить ему, заставить его сказать хоть что-то.
- Но почему это обязательно должно быть наказанием?
- Потому что такова цена честолюбия. - У нее было такое впечатление, что они говорят через стену. - И паломничества.
Вода ледяными струйками бежала по лицу под воротник.
- Паломничества?
- Мы с тобой на склонах Эрхабенхорна, священной горы всемогущих. Когда-то паломники выбирали этот путь в качестве расплаты за грехи. Сегодня и мы найдем приют в священном ските. Пошли?
Днем дождь угомонился. На смену темному сырому дню пришли серые сумерки. Тропа стала невероятно крутой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102