– Адмирал Цья просит вас, ваше величество, о срочной аудиенции.
– Срочной? – переспросила Лика. – Я вас правильно поняла?
– Да, ваше величество, – подтвердил секретарь. – Именно так. Срочной.
– Через пятнадцать минут я буду в рубке. – Произнося эти слова, Лика уже «позвала» Маску. Заставить Золото отступить, оставив Лику – «ну почти оставив» – один на один со своим ущербным телом, было мучительно трудно. Однако возвращалась Золотая Маска мгновенно. Резкий переход от одного состояния к другому позволял, что называется, «почувствовать разницу». Но Лике сейчас было не до того, чтобы смаковать вернувшуюся к ней нечеловеческую силу.
«Что-то случилось. Что?»
– Через пятнадцать минут я буду в рубке, – сказала она и быстро пошла к своей уборной. – Или у нас нет этих минут?
– Есть, ваше величество. – Нэйр Лиэл не был бы самим собой, если бы не предусмотрел все. – Адмирал выйдет на связь ровно через двадцать минут. С вашего позволения, ваше величество, я переведу его канал прямо в рубку.
– Меш! – Стенные панели из светлого дерева, инкрустированного темным – «старинным» – серебром разошлись перед Ликой, открывая вход в небольшой уютный салон. – Ты слышал?
– Встретимся в рубке, – коротко ответил Меш, уже почти скрывшийся в гостевой уборной.
– До встречи! – крикнула ему вдогон Лика и легко – как всегда! – шагнула вперед.
Салон был застелен короткошерстным затшианским ковром в бежевых и терракотовых с золотом тонах, на котором в тщательно продуманном беспорядке была расставлена томно-изогнутая чувственно-хрупкая мебель из золотистого грушевого дерева, инкрустированного агатами и черным янтарем.
Стены и потолок, расписанные вечерними – с золотом и бронзой ойгских закатов – пейзажами, дополняли изысканный декор ее уборной, наполненной ароматами степных трав и цветов и теплом живого огня, метавшегося в узком и высоком гегхском камине. Однако Лике сейчас было не до того, чтобы наслаждаться покоем и комфортом. Она стремительно пересекла комнату и буквально ворвалась в раскрывшийся ей навстречу «стакан» гигиенического блока, который Лика иначе, как душевой, называть так и не научилась. Во всяком случае, для себя и про себя.
«Вот уж действительно привычка – вторая натура. Или даже первая».
– Максимальная программа, – объявила она, становясь посередине изумрудного круга с вписанной в него золотой монограммой королевы Нор. – Пять минут.
И тут же со всех сторон в нее ударили тугие струи горячей воды. Еще мгновение, и форсунки двинулись, стремительно набирая темп, и закружились в сложном танце, партитуру которого на ходу писал озабоченный приказом Лики вычислитель. Это он подбирал, втискивая в выделенный ему лимит времени оптимальные температуру и давление струй, их направление и консистенцию, сдабривая состав базисного раствора моющими компонентами, бальзамами и прочей приятной чепухой, без которой вполне можно обойтись, но от которой – будем справедливы – грешно отказываться, коли она у тебя есть.
«Спешно, но не экстренно, – сказала она себе, подставляя тело упругим, а иногда и твердым, как сталь, струям воды. – И что это должно означать?»
Означать это могло, что случилось что-то неожиданное и вряд ли хорошее. Но вот что? Об этом пока можно было только гадать. Это и в самом деле могло быть что угодно: авария на одном из кораблей эскадры, мятеж («Сомнительно, но кто знает?»), поимка шпиона («Но тут уже спешить вроде бы некуда»), появление противника… Естественно, самое «вкусное» Лика приберегла на десерт. Вероятность, что они наткнутся на ратай или своих собственных извергов, как ни мала она была, все-таки существовала и в планах экспедиции учитывалась. А если вспомнить, что минут двадцать назад – как раз тогда, когда, преодолевая слабость и боль, Лика заставляла свое неуклюжее тело в очередной раз переплывать бассейн, ставший уже неимоверно длинным, просто бесконечным – яхта, как, вероятно, и остальные корабли эскадры, совершила «переход», то предположение о нежелательной встрече становилось вполне уместным. Время после прыжка, как было принято считать на Флоте – и, вероятно, не без оснований, – являлось критическим, и встретить в этот момент чужих на дистанции, не позволяющей разойтись мирно, было вполне реально, хотя вероятность такой встречи по-прежнему оставалась крайне низкой. Однако что бы там ни утверждали математические расчеты, такое уже случалось в прошлом, и не раз. А не так давно именно такой случай произошел не с кем-нибудь, о ком поведала досужая молва, а с Йфф – так почему бы невероятному стечению обстоятельств и не повториться?
Прыжок, заставший Лику в воде, был третьим, то есть предпоследним. Он должен был забросить их в систему Утконоса или ее окрестности. Место дикое и равноудаленное как от границ империи Ахан, так и от районов, контролируемых Федерацией Ратай. Отсюда они могли бы уже спокойно «перейти» прямо к Той'йт, где вероятность нежелательных встреч резко возрастала, но все равно оставалась в пределах допустимого риска. Однако в космосе, каким бы безграничным он ни был, случиться могло все что угодно, именно вследствие его безграничности. Даже то, чего случиться не могло ни в коем случае. Как говорили в древности моряки, «неизбежные на море случайности». А космос – это ведь что-то гораздо более сложное и большое, чем земное море-океан, не так ли?
«Душ» прекратился, Лику обдало несколькими волнами сухого пустынного жара, мгновенно высушившего ее кожу, свет в «стакане» на несколько секунд стал насыщенно желтым, почти золотым, нежные, в меру упругие воздушные пальцы взбили ее волосы, и сразу вслед за тем прозвучал сигнал, похожий на урчание довольного жизнью кота, означавший, что программа, заданная Ликой вычислителю, успешно завершена.
Служанок в салоне не было по той простой причине, что незачем им было знать, что и как происходит во время ее занятий с Мешем. Поэтому Лика оделась сама – «Чай, не барыня, хоть и королева!» – и сделала это настолько быстро, что даже сэкономила себе целых пять минут свободного времени. Как раз на рюмку «Алмазной свежести», не настоящей, к сожалению, а сваренной несколькими умельцами уже на Земле из земных же продуктов, но вполне пристойной. Она сама налила водку в крохотную костяную чашечку, понюхала, втягивая ноздрями тонкий, едва уловимый, но все же существующий аромат каких-то неопознанных ею цветов, и пригубила холодную знобкую жидкость. Вкус действительно был почти аутентичный, но все-таки только почти. Это как копия с картины кого-нибудь из великих мастеров, выполненная отличным копиистом. Почти Рембрандт, но все-таки не он.
«Прыжок, – сказала себе Лика, делая второй глоток. – Все дело в прыжке».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163