Этот третий переход она почти пропустила, вероятно, потому, что все силы уходили на борьбу с немощью. Тем не менее совсем ничего не заметить было невозможно, и Лика, естественно, обратила внимание на некоторый физический дискомфорт, возникший в ней самой и в окружающем ее мире. Обратила, конечно, не без этого, и в памяти отметила, но не задержалась на нем мыслью, занятая другими, гораздо более актуальными делами. А между тем «прыжки» сквозь пространство, по-разному влиявшие на разных людей, всегда приносили Лике если не удовольствие, то во всяком случае удовлетворение, в том смысле, что резко поднимали ей настроение. В чем тут было дело, Лика не знала, но факт этот был ей известен еще с тех самых пор, когда десять лет назад она – «сломанная кукла Лика» – впервые испытала это на себе, совершив первый в своей жизни «переход» на «Шаисе», в компании стремительно молодевших Макса, Вики и Виктора.
Точно так же все обстояло и в этом полете. Лика ведь улетала с Земли, охваченная беспричинной, как ей казалось, тревогой, взволнованная, неспокойная. Но стоило ее «Чуу» нырнуть в «окно перехода», как она успокоилась. Вот только что привычный уже непокой «стоял за ее плечом», заставлял трепетать сердце, как будто она снова стала той питерской Ликой давних уже, почти мифологических – «до встречи с Максом» – лет, и вдруг все исчезло, как ни бывало. «Ветром сдуло». Однако действительно все так и произошло. Взвизгнул, выходя на рабочий режим, главный генератор, воздух дрогнул, заставив завибрировать враз напрягшиеся нервы, «Чуу» прыгнул, и ее сердце, казалось, пропустившее один удар, успокоилось и повело ритмичный отсчет времени ее замечательной, королевской жизни.
«Прыжок».
В этом, вероятно, и состояло то дело, ради которого адмирал Цья попросил об аудиенции. Момент после прыжка полон неопределенности. Корабль, разорвав своим телом ткань пространственно-временного континуума, совершает практически мгновенный переход из одного места в другое, о котором экипаж знает лишь то, где оно находится, да и то не всегда точно. Что, если на этот раз им не повезло, и они повстречали не того, кого следовало, не там, где надо? Возможно такое? Вполне. А раз так, следовало готовиться к худшему.
Лика допила водку и, воспользовавшись своим личным лифтом, на ось которого, как разноцветные кольца детской пирамидки, были нанизаны ее собственные апартаменты, поднялась на седьмую палубу, где находились Центральный пост и ходовая рубка. Собственно, лифт и доставил ее в Центральный пост, вернее, в уютный королевский салон, к нему примыкающий, так что до рубки ей оставалось теперь всего ничего, только пересечь практически пустой зал Центрального поста и присоединиться к пилотам. В том, что в своих предположениях она не ошиблась, Лика убедилась, едва только броневая плита отошла в сторону и перед ней открылся вид на ситуационную проекцию, в левом нижнем углу которой гневно пульсировали, как маленькие голубые сердечки, окруженные ярко-оранжевыми кольцами иероглифы, обозначающие сигнатуры чужих кораблей.
– Добрый день, господа, – входя в рубку, поздоровалась Лика. – Прошу вас, продолжайте свою работу!
Пилоты – их было сейчас на вахте двое, как и всегда во время переходов, – к ней меж тем и не оборачивались, следуя своим должностным инструкциям. Однако Лика не могла не понимать, что устав хорошо, а инструкции и регламенты и того лучше, но в присутствии королевы, да еще и не чужой, а своей собственной, удержаться от желания «щелкнуть каблуками» ну очень трудно.
Не отрывая взгляда от символов вражеских кораблей, она села в специально для нее установленное на возвышении кресло и, достав из кармана куртки портсигар, закурила лиловую пахитоску.
«Ратай в системе Утконоса?»
А почему бы и нет?
Семь бортов… Лика активировала крошечную проекцию над правым подлокотником своего кресла и приказала вычислителю дать комментарии к «картинке», являвшейся копией нижнего левого угла главной проекции.
«Могло быть и хуже», – с некоторым облегчением признала она. Пять «Вампиров», «Вурдалак» и что-то из тяжелых кораблей: «Демон», «Василиск» или даже «Дракон». Точнее вычислитель пока определить не мог.
– Связь, – тихо шепнул ей на ухо голос секретаря. – Адмирал Цья. Включаю канал.
– Добрый день, ваше величество. – Цья, появившийся на проекции прямо перед Ликой, стоял в ходовой рубке флагманского крейсера.
– Добрый день, адмирал, – улыбнулась ему Лика. – Я вижу, у нас неприятности.
– Так точно, ваше величество, – коротко кивнул старый адмирал. – Ратай. Семь бортов.
– Мы можем от них оторваться? – По впечатлению Лики, ратай были еще далеко и, по-видимому, совершив переход не более часа назад, имели низкие относительные скорости.
– Нет, – покачал головой адмирал. – Мы можем привести их за собой в систему Той’йт. Делать этого ни в коем случае нельзя, так что нам придется принять бой.
Слова Цья Лику не удивили. Не то чтобы так уж легко было узнать, куда «прыгает» уходящий от тебя противник. Однако, если речь идет не об одиночном корабле, а о целой эскадре, и ты идешь прямо за ней, едва ли не в кильватере боевого строя, и находишься при этом ближе, чем любой разведывательный буй, но, в отличие от него, можешь (без опасения быть обнаруженным) использовать активные методы детекции, вероятность воссоздания физической модели перехода перестает отличаться от нуля.
«Значит, бой».
– Каковы наши шансы, адмирал?
– Дело не в этом, ваше величество. – Адмирал был само спокойствие. – У них семь бортов, у нас три. Однако по мощности залпа мы почти равны. Пять набеговых крейсеров и средний рейдер – это не страшно. По-настоящему опасен только «Василиск».
Лика бросила взгляд на вспомогательную проекцию. Все точно: символ, обозначавший невыясненного класса тяжелый корабль, сменился. По-видимому, разведчики смогли, наконец, определиться. «Василиск»… Он сказал: три?»
– Вы сказали, три корабля, адмирал?
– Так точно, ваше величество.
– Однако, насколько мне известно, – Лика старалась быть максимально спокойной, тем более что время позволяло, – «Чуу» равен по силе как минимум «Вампиру». Соответственно, по моим подсчетам, получается четыре.
– Вы совершенно правы, ваше величество, – с готовностью согласился адмирал Цья. – Но ваша яхта в бою участвовать не будет.
– Почему?
– Потому что «Чуу» – королевская яхта и на ее борту находятся королева гегх и принцесса императорского дома Йёйж.
«Которая еще не родилась… Вот же казуист старый выискался на мою голову!»
– Не забывайтесь, адмирал, – холодно ответила она. – Я сама вправе решать, что правильно, а что нет.
– Естественно, ваше величество, – невозмутимо поклонился старик. – Вы моя госпожа и повелительница.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163