Если Эбигейл может обыскивать его комнату, он вправе обыскать ее комнату. Но как только он оказался у ее двери, из своей спальни выглянула мисс Бери.
– Ваша светлость! – с энтузиазмом воскликнула она. Кристофер замер, радуясь тому, что не успел коснуться ручки двери.
– Мисс Шоу тут нет, – понизив голос и оглянувшись, сказала мисс Бери. – Хотя должна признаться, вы поступаете очень смело, разыскивая ее в дамском крыле. Впрочем, это ваше право, вы владелец дома. – Она рассмеялась.
Кристофер натянуто улыбнулся и сказал:
– Я знаю, это глупо, но я хотел спросить ее о привидении…
– Привидение. Ох, как это мило.
– Что вы сказали? – переспросил Кристофер, как будто не расслышал.
– Ни для кого не секрет, что вам нравится мисс Шоу, а вы – ей, – проговорила мисс Бери.
– Я стараюсь одинаково относиться ко всем дамам.
– Но у вас это плохо получается, мой мальчик, – если я могу так обратиться к герцогу.
Добрая пожилая женщина буквально светилась надеждой, и Кристофер понял, что не может ее обманывать.
– Мисс Бери, я не хочу, чтобы вы искали тайные замыслы там, где их нет. Мы с мисс Шоу вынуждены провести какое-то время вместе, но что касается брака, он не входит в мои планы.
– Ваша светлость, я не думала, что вы окажетесь таким снобом. Вы не были похожи на остальных юных глупцов, которые гоняются за титулами.
Кристофер пришел в замешательство. Неужели он сноб? Неужели его считают высокомерным только потому, что он хочет жениться на девушке из аристократической семьи?
Только такая девушка может стать настоящей герцогиней.
– Мисс Бери, вы дали мне пищу для размышлений. Но быть супругой герцога – непростое дело. На ней лежит очень большая ответственность.
– А любовь вы в расчет не принимаете? – по-матерински тепло спросила его мисс Бери.
– Нет, – просто ответил он.
– Ах, значит, вы рассуждаете так, как большинство аристократов. Но подумайте вот о чем: возможно, достойная и любящая вас девушка легче справится с грузом ответственности. Ведь она будет стараться заслужить вашу любовь.
На это Кристоферу нечего было возразить. И он по старался забыть слова мисс Бери. Ему нужно поторопиться – вдруг урок стрельбы закончится быстрее, чем он рассчитывал?
Кристофер поклонился и сказал:
– Спасибо за совет, мисс Бери.
Улыбка вновь появилась на лице пожилой женщины.
– Если кто-нибудь и способен принять его, то только вы, ваша светлость.
И она ушла, оставив его наедине со своими смятенными мыслями.
Когда мисс Бери исчезла за углом, Кристофер скользнул в комнату Эбигейл и закрыл за собой дверь. Он быстро просмотрел шкаф и комод, где нашел лишь одежду. Зато на письменном столе он обнаружил блокнот, в котором Эбигейл писала что-то накануне вечером. Как она и говорила, речь там шла лишь о привидении и о том, как интересно было наблюдать за растущей симпатией между Гвен и мистером Уэсли.
Значит, Эбигейл ничего не скрывает от него? Значит, он ведет себя как дурак?
Но когда Кристофер еще порылся на столе, то нашел второй блокнот, такой же, как и первый. Четким почерком, без дамских завитушек, на первой странице Эбигейл проставила число почти двухнедельной давности и написала: «Герцог Мэдингли оказался не таким, каким я его себе представляла». Следующий абзац тоже был посвящен ее мнению о нем.
Кристофер остолбенел.
Тут он услышал голоса в коридоре. Не думая о последствиях, Кристофер спрятался за портьерами, все еще сжимая в руках злополучный блокнот.
Дверь открылась, и Кристофер, затаив дыхание, услышал женский смех. Это пришли Эбигейл, Гвен и Элизабет. Они весело обсуждали необычные места, в которые попадали стрелы во время урока.
Если его обнаружат тут…
Но нет, он мог убедить в чем угодно, кого угодно, начиная от политиков в парламенте и заканчивая самим принцем-консортом. Если понадобится, он объяснит свое появление здесь как шутку или ошибку. Кристофер так погрузился в обдумывание различных вариантов, что не заметил, как дверь снова захлопнулась. В спальне стихли все звуки, кроме шелеста женских юбок.
Эбигейл осталась одна?
Кристофер подождал минуту, но никто не заговорил. Затаив дыхание, он осторожно выглянул из-за портьеры и увидел всего в шаге от себя Эбигейл. Она была одна и, заведя руку за спину, с трудом расстегивала крючки на платье. Кристофер не мог оторвать взгляда от ее пальцев. Показалась полоска гладкой кожи, а потом он увидел белую кружевную сорочку и чуть не потерял голову от возбуждения. Его остановило только то, что в руках он продолжал сжимать блокнот Эбигейл.
Когда она, застонав от досады, шагнула к шнурку звонка, чтобы вызвать на помощь горничную, Кристофер не выдержал. Он вышел к ней из укрытия и накрыл ее рот рукой.
Эбигейл замерла, а Кристофер шепнул ей на ухо:
– Тебе помочь расстегнуть платье?
Она с явным облегчением опустила плечи, но попыталась убрать его ладонь. Кристофер подчинился ей не сразу, словно ее досада могла возместить ему все те неприятности, которые она ему причинила.
Наконец он позволил ей повернуться к нему лицом.
– Что ты тут делаешь? – охваченная яростью, спросила она. – Если бы тебя обнаружили тут, все твои планы пошли бы прахом.
– Возможно, именно этого ты и хотела. Судя по тому, что здесь написано, я тебя очень интересую. – Он помахал ее блокнотом.
Эбигейл побледнела, но глаз не отвела.
– Не знаю, что именно ты там прочел, но ты меня заинтересовал. Если ты обратил внимание, на первой странице проставлена дата, когда я впервые увидела тебя в Гайд-парке. Гвен только что рассказала мне, что я поеду с ней к тебе в гости. Я никогда не встречала такого… – Она смолкла и обвела его взглядом. На смену бледности пришел яркий румянец.
– Красивого мужчину? – предположил Кристофер невозмутимым тоном. – Вряд ли это можно назвать оригинальным замечанием.
Ее взгляд стал холодным.
– Я хотела сказать – такого высокородного и недоступного. Но ты, конечно, понял бы эти слова превратно.
Эбигейл попыталась выхватить блокноту него из рук, но Кристофер убрал его подальше от нее.
– Что еще там написано?
– Ты уже все прочел, я уверена, только не хочешь в этом признаться. – Она сверлила его взглядом. – Неужели твоя глупая гордость и голубая кровь помешали узнать сокровенные мысли девушки?
Кристофер ничего не ответил. Он прочел бы ее записи, если бы его не прервали, и по этому поводу не испытывал ни малейшего стыда.
– Я хотела, чтобы ты научил меня, как вести себя с мужчиной, – произнесла Эбигейл. – Разве это не еще одно доказательство того, что я говорю тебе правду? Я выбрала тебя после долгих размышлений. Какой еще мужчина мог бы прекратить наши отношения сразу, как только я попросила бы его?
– Выбрала меня? И как далеко ты намерена зайти в этой нашей игре?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66