- Да, тебе пришлось пройти трудный путь, Посланник Богини, - признал
Смертоносец-Повелитель, проявляя нечто похожее на сочувствие. Впрочем, и
это вполне могло быть всего лишь данью вежливости.
- Нам всем пришлось пройти трудный путь, - ответил Найл, излучая
искреннее сожаление по погибшим смертоносцам, и решительно перешел к
делу: - Дравиг сказал, что рядом с озером Дира остались несколько
пауков. Так ли это?
- Да.
- Хоть кому-нибудь из них виден лагерь захватчиков?
Смертоносец-Повелитель помедлил с ответом - наверное, "разговаривал"
со смертоносцами у озера, - потом с беспокойством сообщил:
- Вчера они покинули свою стоянку.
- Вчера...
Воду и пищу они несут с собой, прикинул правитель, ни скорпионы, ни
сколопендры им не помеха, значит...
- Значит, у нас в запасе не больше пяти дней.
Найл еще не успел до конца сформулировать свое предложение, как
остановить врагов, но Смертоносец-Повелитель, почувствовавший самую
суть, запротестовал:
- Мы не можем использовать жнецы! Это слишком жестоко! - По натянутым
нитям телепатического контакта разбежалась дрожь давнего ужаса перед
холодной, бесчувственной смертью, истекающей из маленького механического
устройства; колыхнулась память о предсмертной муке тысяч и тысяч пауков,
об их невероятной боли, потрясшей весь мир, и яркая по сей день картина
усеянных мертвыми телами полей.
В ответ Посланник Богини стиснул зубы, и все собравшиеся увидели
ровные ряды всадников. Сверкающие в солнечных лучах длинные наконечники
копий со специальными зубчиками - чтобы причинить как можно больше
мучений, - серебристые шлемы, прочные кирасы, высокие рыжие насекомые,
взнузданные и оседланные. Потребовались считанные мгновения, чтобы
всадники одолели узкую полоску песка.
Шипастые копья впились в мягкие тела, и смертоносцев захлестнула
такая волна боли, что даже перепоясанные ремнями пауки, успевшие удрать
до гребня холма, свалились в жестоких судорогах.
Всадники промчались почти до стены, оставляя за собой омерзительное
месиво - Найла чуть не вытошнило, - развернулись и разделились на две
части, чтобы добить уцелевших пауков. Они неслись, беспощадно затаптывая
раненых, сминая стоящих на ногах, уничтожая все живое, и лишь считанным
сотням смертоносцев удалось спастись.
А потом Найл показал то, что осталось после сражения: широкое поле,
устланное рваными телами смертоносцев; обрывки лап, обломки хелицер,
клочья голов с черными влажными глазами. Толстый - почти по колено -
слой из того, что еще вчера жило, дышало, думало...
- Ну как, ты все еще боишься использовать жнецы? - холодно
поинтересовался Посланник Богини. - Они идут сюда. Им не нужны свободные
смертоносцы. Они собираются жить здесь сами. Поставить на центральной
площади столб, на котором сидит паук с человеческим лицом, а потом
веселиться - насиловать женщин, убивать всех остальных, а созданное нами
забирать себе, продавать, превращать в деньги...
Смертоносцу-Повелителю неведомо было ни что значит "насиловать", ни
что значит "продать" - смертоносцы вообще не знакомы с понятием личной
собственности, - однако по пропитывающим Найла эмоциям он догадался, что
это так же ужасно, как и "убивать".
- Какой же злобой нужно обладать, чтобы изобрести сразу две муки,
равные смерти! - дало трещину хваленое спокойствие повелителя пауков. -
Против таких мокрых врагов можно применить любое оружие.
Для человека слово "мокрых" не несло того смысла, который вложил в
него Смертоносец-Повелитель: пауки не умеют плавать, совершенно
беспомощны в воде и ненавидят широкие водные поверхности на том
неосознанном уровне, на каком некоторые женщины боятся маленьких,
вкусных и совершенно беспомощных перед человеком крыс. Непереносимость
смертоносцами воды настолько велика, что даже во времена неограниченного
владычества над людьми пауки, пересекая море на кораблях, отдавали всю
власть и вверяли жизни людям-морякам, впадая в состояние, напоминающее
ступор.
Думая о захватчиках, правитель пауков излучил такую эмоцию, будто
попал в воду на самом глубоком месте самого широкого моря. В
человеческом языке для такого ощущения названия попросту нет.
- Нужно собрать все оставшиеся силы в новую армию, усилить ее жнецами
и выставить в пустыне, там, где я вышел к полям, - предложил Посланник
Богини и замолк, с интересом наблюдая, как работает фасеточное сознание
Смертоносца-Повелителя над возникшей задачей.
Какой-то небольшой кусочек его разума прикидывал, откуда еще можно
наскрести бойцов, другой - где назначить им точку встречи, третий
беспокоился о том, что войско противника может просто обойти
выставленную армию, не принимая боя, а потому хорошо бы встать не в
пустыне, а на дороге, перед входом в город...
Тут Найл вмешался, послав картинку цветущих крестьянских хозяйств,
какими они выглядят сейчас, и вид обугленных равнин, в которые они
превратятся после прохода врага. Даже уничтоженные в конце концов,
захватчики нанесут слишком большой урон городу и определенно посадят
жителей на голодный паек. Смертоносец-Повелитель подумал и согласился.
Одновременно - откуда-то из другой фасетки - пришла справедливая мысль:
если враг попытается их обойти, пауки могут просто ударить ему в спину.
Не решатся же пришельцы на столь явное самоубийство? План битвы в
пустыне, предложенный Найлом, был признан единственно правильным,
утвержден, и одновременно из другой, совершенно самостоятельной ячейки
паучьего разума выскочил и был направлен к исполнению приказ о
регулярном запуске разведывательных шаров - каждые четверть суток
начиная с послезавтрашнего дня.
Уследить за работой бесконечного количества мыслящих фасеток
человеческий разум при всем желании не мог, Посланник Богини замечал
лишь самые крупные из обдуманных и "выданных наверх" решений, но и те
мельтешили, точно мухи в проносящемся мимо рое.
Вот сформировалось еще одно: поскольку дальнего похода на этот раз не
планируется, армия смертоносцев не нуждается в головном "таране" из
жуков-бомбардиров. От Хозяина требуются только жнецы.
- Сколько их осталось? - обратился Найл к правителю жуков.
- Для вас их нет, - четко и решительно ответил тот.
- Как?! - Смертоносец-Повелитель прервал раздумья и присоединил свой
импульс изумления к восклицанию правителя города.
- Согласно заключенному нами Договору, - ясными, раздельными словами
ответил бомбардир, - я обязан сохранять жнецы и выдавать их только в том
случае, если смертоносцы нападут на людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100