- Нет, Тантон, все в порядке.
- Мне неудобно вас беспокоить, - продолжал заламывать руки толстяк, -
но вас не обидит, если я иногда буду обращаться с просьбами к вашим
служанкам, Посланник? Дело в том, что обычно здесь живет намного меньше
людей, и я боюсь не справиться с обычным числом помощников...
- Хорошо, Тантон, обращайся.
- Благодарю вас, Посланник, - низко поклонился толстячок и попятился
за дверь.
Найл огляделся по сторонам и ощутил некоторое неудобство. Отвык,
похоже, от закрытых помещений.
- Ладно, - негромко сказал он, - пойду искупаюсь.
Окунувшись в прохладные волны, правитель погулял вдоль берега,
выискивая места, где могли бы водиться креветки, но не нашел, выбрался
на траву, в тень пышного кустарника, и вскоре снова заснул.
Разбудил его шумный плеск - на берегу моря возились "детишки". Ребята
забрались в воду по грудь, а паучата пытались их достать: лезли в
глубину, плотно сжимая дыхальца, тянулись волевыми лучами.
- С ума сошли! - прикрикнул на них Найл. - Утонете!
Подростки всей гурьбой снялись с места и отбежали в сторону. А по
дорожке к замку тяжело шли мужчины с корзинами. Похоже, близилось время
ужина.
В замкнутом помещении правителю показалось душно. Он предпочел бы
поесть на улице, но не хотелось ради каприза гонять туда-сюда
наслаждающихся покоем людей, Найл просто прихватил гроздь винограда,
ломоть мяса, кусок солоноватого местного хлеба и ушел на разведанную
днем смотровую площадку.
Ночью здесь оказалось еще лучше, чем днем. Звездное небо над головой,
пляшущие искорки отраженных звезд впереди, на волнах. Свежий морской
воздух и приятное тепло от нагретого за день камня. А еще - сочное мясо
и сладкий виноград.
Снизу послышался шорох, и в проеме показалась Завитра.
- Откуда ты здесь? - удивился правитель.
- Симеон приказал от вас не отходить, - оправдалась ученица медика.
- Раз приказал не отходить, - рассмеялся Найл, - тогда иди сюда,
ближе.
Он крепко обнял девушку, поцеловал и осторожно опустился с нею на
пол.
x x x
Шли дни. Отдохнувшие люди начали было скучать, но Тантон ненавязчиво
просил то помочь принести продукты, то посыпать дорожки свежим песком,
то вымести накопившийся сор. Никто это и за работу не считал - двойное
удовольствие: и человеку помочь, и самим не так скучно.
В комнаты постепенно подселялись местные жители, восторженно
рассказывающие о предстоящем счастье. Их водили отмываться сперва в
море, потом в пресной воде, их часто навещали смертоносцы и настойчиво
расспрашивали о здоровье. Туземцы переносили все это с почти религиозным
воодушевлением.
Завитра перетащила на смотровую площадку несколько циновок, три
одеяла и вообще - обжилась. Найл не протестовал. Ночевать на воздухе с
красивой девушкой ему нравилось куда больше, чем в душном помещении с
толпой народа. Правитель купался, гулял - и тоже начинал скучать.
Посланнику, разумеется, не удалось исходить Провинцию вдоль и
поперек, но некоторое представление он составил. Долина располагалась на
узкой - примерно в половину дневного перехода - полоске суши, зажатой
между морем и горами. Эти плодородные земли омывались превеликим числом
ручейков, ручьев, речушек и рек, стекающих с гор. С той стороны, где
Провинция примыкала к пустыне, она была немного выше и суше, а чем
дальше вглубь - тем ближе к уровню моря и заметно влажнее. Стена гор
защищала здешних обитателей от бродящего по ночной суше холода, и
круглые сутки тут царило приятное тепло.
Земледельцы жили небольшими селениями - по пять-шесть дворов, причем
поля были общими для всей деревни. Трудились от мала до велика, не
покладая рук, а по вечерам в обязательном порядке все вместе купались в
ближайшей реке или ходили к морю.
Однажды правитель застал в одной из деревень странный праздник.
Жители, скинув одежды, стояли в одном из дворов, а вдоль замершей
шеренги прохаживались смертоносцы. Поначалу Найл решил, что сейчас будет
устроена экзекуция, однако на наказуемых земледельцы похожи не были: они
выпячивали груди, разводили плечи, старались незаметно приподняться на
цыпочки. В общем, всячески пытались обратить на себя внимание.
Вот одна из девушек, смущенно улыбаясь, вышла из общего строя. Густо
покраснев, к ней присоединился крупный парень, затем еще один.
Смертоносцы повернулись и убежали, а все остальные бросились поздравлять
избранных счастливчиков. Им поднесли новые светло-желтые туники, шеи
украсили гирляндами цветов. Потом все веселою гурьбой перешли в соседний
двор, где стоял пышно накрытый стол.
Стараясь не привлекать внимания, Найл подошел ближе, прислонился к
стене сарая, где деловито шуршали травой кролики. Отсюда можно было
разобрать, что избранных ждали то ли награда, то ли какое-то обучение,
то ли переход на более высокую ступень развития. Подробнее обо всем этом
не говорили и не думали. Когда мысли земледельцев начали плыть от
выпитого вина, застоявшийся правитель оставил пост и пошел к морю -
купаться.
Тантон нашел его на пляже:
- Прошу простить за беспокойство, Посланник, но вас приглашает к себе
советник Борк.
- Советник? - удивился правитель. - С радостью поговорю со столь
мудрым смертоносцем.
- Советник приглашал вас вместе с медиком Симеоном, - уточнил
толстяк.
- Хорошо, - кивнул Найл, - я его позову.
Звать Симеона не пришлось. Они с Шабром ждали правителя перед
воротами, и паук сразу повел людей в башню.
Борк, старый смертоносец, покрытый короткими седыми волосками, за
свою жизнь успел обломать коготки на всех лапах и заработать длинный
шрам на боку. Найл ничуть не удивился бы, окажись, что этот паук
участвовал в легендарных битвах людей и восьмилапых.
Обитатель большой комнаты под самой крышей рассматривал гостей с не
меньшим интересом.
- Этот, как я понимаю, прирученный дикарь, из северной пустыни, -
указал Борк на Найла. - Хороший экземпляр. А другой - явный брак. Где ты
его взял? Почему он вообще жив?
- Он не из породы, - начал оправдываться Шабр, - он из слуг жуков, а
те совершенно не следят за своими питомцами!
- Я тоже не слежу, - ворчливо ответил советник, - но порода у меня
чистая.
- Вот это мне и трудно понять! - проявил любопытство Шабр. - Как тебе
это удается, почему не происходит произвольного скрещивания?
- Смертоносец-Повелитель много потерял, когда взял на себя все
заботы, - неторопливо начал объяснять Борк. - Вы сами воспитываете
детей, сами назначаете производителей, сами осуществляете воспитание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100