Грозная воительница направилась в сторону третьего фунгуса, отнявшего
жизнь у троих женщин, паучихи и множества паучат. Гвардейцы и охранницы
с охапками ковыля в руках устремились за ней. Найл остался. Он был
уверен, что принцесса прекрасно отомстит хищному цветку и без его
участия.
Правитель присел в нескольких шагах от погибшего фунгуса, наклонился,
пытаясь рассмотреть, откуда растут нижние щупальца, выбрасываемые из,
казалось бы, голого корня в самый неподходящий момент. Увы, основание
бутона было изрублено в мелкую кашицу - охранницы отвели душу.
- На моей памяти справиться с этим кошмаром удалось только один раз,
- кивнул на обмякший цветок Симеон. - Но тогда у нас были жнецы.
- И тогда нам удалось спасти Уллика. А на этот раз мы всего лишь
отомстили.
- Я отправлялся в Дельту за лекарствами раз двадцать и шесть раз
видел гибель человека во чреве земляного фунгуса. Это первый случай
расплаты. Не люблю насилия, но, честно говоря, мне приятно. Кстати, -
медик оглянулся, - боюсь, пострадавшая дней пять ходить не сможет. Про
руки она пусть забудет дней на двадцать, а хромать будет не меньше года.
В общем, случай серьезный. Что решишь?
- А что от меня требуется?
- С момента нашего выхода из города ни один больной дольше пары дней
у меня не задерживался. Или выздоравливал, или ты находил другой способ
избавить меня от пациента.
- Мы находились на грани жизни и смерти, Симеон, - не стал обижаться
правитель. - Теперь самое страшное позади. Пусть выздоравливает.
- Хорошо бы, конечно. Но, боюсь, на выбранной тобой дороге своей
смертью она все равно не умрет.
- Что ты имеешь в виду?
- Все. Вот, например, роща падалыциков. - Симеон указал на лес за
фунгусовой поляной. - Ведь ты направляешься туда?
- Вообще-то да. Может быть, по ту сторону холма нам удастся
установить контакт с Великой Богиней.
- Видишь, голые стволы и чашевидные кроны? Деревья - падалыцики. Они
дают пристанище вампирам, а сами питаются их объедками и испражнениями .
- Ты предлагаешь спуститься с холма и обойти его?
- Местность внизу заболочена. Ты ведь пробивался через болота в
прошлый раз, Найл?
- Рад видеть тебя, Симеон, - вмешался в разговор появившийся Шабр. -
Извини, но я должен сообщить правителю важное известие. Нефтис и Джарита
беременны.
- Знаю, - пожал плечами Найл. - Ну и что?
- Это наиболее перспективные матери, - пояснил паук, - и теперь,
когда прошло уже больше трети срока, о них нужно проявлять особую
заботу. Это период возможного самопроизвольного прерывания...
- Постой-постой, - прервал его Найл, - разве беременность протекает
не девять месяцев?
- Девять, - хором согласились паук и медик.
- Но ведь у Джариты срок меньше месяца, а у Нефтис - лишь чуть
больше!
- Три месяца у обоих! - возмутился Шабр. - Уж мне можешь поверить!
- Странно, я тоже ничего не замечал, - присоединился к сомнениям
Симеон.
- Джарита готовит обед, - сообщил восьмилапый селекционер. - Пойдем,
сам можешь убедиться.
Однако правителя вопросы чьей-то беременности интересовали меньше
всего. Он пытался определить, как долго им придется стоять перед этими
фунгусовыми пустошами. Как ни крути, а придется устраивать новую облаву.
Сытый желудок - важнейшая гарантия спокойствия среди людей.
x x x
Жаркое, высокое пламя плясало над темно-коричневой плешью, отделяющей
Найла, Мерлью и Дравига от голых частых стволов, от тенистой прохлады
под чашевидными кронами и низкой бледно-зеленой поросли на желтых
переплетенных корнях. Всего пять шагов, но спрятавшийся под ногами
земляной фунгус делал их смертельно опасными.
- Вот, принцесса. - Одна из охранниц положила к ногам девушки вязанку
толстых стеблей.
- Хорошо, Тания, - кивнула принцесса, - принесите еще одну, и,
пожалуй, достаточно.
Охранница на мгновение застыла, как этого требовали пауки, потом
почтительно поклонилась и убежала. Найл проводил ее взглядом.
- Нравится? - не поворачивая головы, спросила Мерлью.
- Просто я ее не знаю.
- Она из охраны Смертоносца-Повелителя, по дороге сюда один раз
свалилась, но оклемалась, и теперь даже довольна, любительница
приключений. - Принцесса улыбнулась и добавила: - Вот только мужчин не
любит. Говорит: "уродливые и вонючие".
- Мне-то что? - пожал плечами Найл. - Я просто удивляюсь, что ты всех
по именам называешь. Неужели со всеми знакома?
- Насчет знакомства ты перегнул, но поименно всех знаю.
- А я даже из своих стражниц только пять-шесть помню...
- Наверное, ты был слишком занят, - усмехнулась девушка, подняла
вязанку и бросила в огонь.
Дравиг попятился. Пожалуй, впервые в истории не люди испытывали
благоговейный страх перед смертоносцами, а наоборот. Ведь земляные
фунгусы, не имеющие не то что мозга, но и простейшей нервной системы,
никак не реагировали ни на волевые импульсы восьмилапых, ни на
парализующий яд, ни на укусы. Они представлялись паукам чем-то вроде
дождя, града или обвала - то есть неким стихийным явлением, бороться с
которым бесполезно, и остается только смириться и надеяться на лучший
исход. И вот обычные двуногие - неразумные, всегда покорные слуги и
рабы, годные разве на еду, - начали эту стихию планомерно, а главное,
успешно уничтожать!
Правда, истребить все фунгусы принцессе не удалось. Даже на то, чтобы
расчистить неширокий проход от ковыльных зарослей к лесу, и то ушло пять
дней. Все это время в воздухе висел едкий смрад, но никто не жаловался.
Зрелище утягиваемых под землю жертв еще сохранялось в памяти, и запах
паленой плоти вызывал у людей лишь мстительное удовлетворение. Даже
Симеон не особенно протестовал против такого надругательства над хищной
природой Дельты, хотя и буркнул, что Богине это может не понравиться.
Найл каждый день устраивал в зарослях облавы, и хотя добычи
становилось все меньше, а обожравшиеся до упаду пауки в конце концов
перестали принимать в охоте участие и валялись тут и там, словно
мертвые, грея под обжигающим солнцем раздувшиеся брюшки, но зато женщины
научились довольно уверенно держать в руках копья, перестали бояться
вырывающихся из засад огромных кузнечиков и при внезапной опасности уже
не сжимались в трясущийся комок, а выставляли жало клинка, готовые
разить врага и защищать собственную жизнь. Достаточно сказать, что им
удалось убить одного из тех странных хищников, от которых виден только
скелет. Зверь попался довольно крупный, шагов десять в длину, но все,
что он смог, отбиваясь от загонщиков, так это сломать ногу одной из
охотниц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100