Не только гарнизон приходил в упадок - в мире нет ничего вечного. Ветшала и стена... Прошли золотые денечки, когда увесистые монеты с профилем Императора привлекали в Мист умелых мастеров, теперь здесь правили бал посредственности. Кому-то пришло в голову, что каждый день поднимать и опускать тяжелый подъемный мост - ненужная глупость. И уже много лет бездействовали ворота и кованые цепи, постепенно покрываясь толстой коркой ржавчины. Кто-то счел, что дерево ворот поизносилось... и его заменили - но, хотя стальная окантовка и осталась, работа делалась уже не гномами. Людьми. Людьми, которым платили сущие гроши... да они так и работали.
И внутрикрепостной двор постепенно обрастал хозяйственными постройками, сараюшками, казармами и прочими удобствами... и, конечно, никто не был в настроении платить за камень - все делалось из обычного дерева...
Да и сам городок, первоначально представлявший собой самый настоящий форпост, порядком разросся. Урги - они, в конце концов, не только воевали с людьми. В годы, а то и десятилетия мира здесь заключались торговые сделки, к немалой выгоде имперских купцов. А там, где царит торговля, - там и люди селятся охотно. И теперь, пожалуй, цитадель уже не смогла бы вместить всех желающих укрыться за ее стенами, случись вдруг что...
Впрочем, это мало кого беспокоило. Уже давно сюда не приезжали неподкупные имперские инспектора, а если и приезжали, то так... по мелочи. Исправно ли солдатам кладут в кашу мяса, да не украл ли нынешний комендант слишком уж много из воинской казны. Приезжали да вскорости и отбывали с мелко исписанными пергаментами отчетов, где говорилось, что мясо солдатам таки кладут (правда, конину, но кто ж ее будет разглядывать да пробовать, небось инспекторов не из солдатского котла кормят), а комендант хотя и шельма первостатейная, но меру знает. Ну а за руку не пойман - стало быть, не вор. И снова все успокаивалось на несколько лет...
Легионеры, лениво отработав положенную надень муштру, шли на поля - у многих здесь уже были и бабы, а у кого и прям-таки жены, да еще с выводком сопливых пацанов. Да и то сказать, служба в имперских легионах долгая... того и гляди без наследника останешься. А сопливых этих, стало быть, кормить надо... те монеты, что шли легионерам в качестве жалованья, превращались в дома, да еще в скот - известную для крестьянина ценность.
Когда-нибудь все это должно было закончиться. И скорее всего закончиться плохо.
Бэйн Д'Лемер был назначен командующим гарнизоном Миста не в качестве наказания - напротив, многие рассматривали это назначение как факт признания Императором заслуг легата. Собственно, сам он тоже считал именно так - прослужив в армии более тридцати лет, ветеран давно уже не мыслил себе жизни вдали от звона оружия... Но судьба жестоко посмеялась над ним - в одной из стычек, малозначительной и никому, в том числе и ее участникам, не нужной, он лишился руки - а вместе с ней и надежды когда-нибудь умереть в бою. Мыль о том, что впереди его ожидает долгая старость, а затем дряхлость и немощность, была Д'Лемеру противна, И возможно, легат даже наложил бы на себя руки - хотя такое поведение и было недостойно истинного воина, - но Император, в мудрости своей, решил дать ветерану возможность продолжить службу.
Тем более что для этого подвернулась оказия. Бывший комендант крепости после не слишком умеренных возлияний умудрился сорваться с крепостной стены. Во рву уже много лет вместо воды была лишь жидкая грязь, но ее вполне хватило невменяемому пьянице, чтобы утонуть. И место начальника гарнизона стало вакантным.
Конечно, кое-кто посмеивался. Одни говорили, что на старости лет Д'Лемеру предстоит научиться осторожности, поскольку запускать руку, пусть и единственную, в казну - это не так просто, как махать мечом. Другие говорили, что назначение Императора мудро - ежели у нового командира рука всего одна, то и прилипнет к ней в два раза меньше, а значит, армейская кубышка целее будет. Но были и такие, что слушали всю эту дурь, улыбаясь в усы, - они-то знали, что старый вояка будет держать обленившихся и забывших всякий стыд солдат в железном кулаке... и, хотя кулак будет всего одни, мало им не покажется.
И разумеется, правы были именно последние. Прошло всего две недели после прибытия Д'Лемера в Мист, а в столицу уже валом пошли доносы на строптивого легата. Попадали ли они на стол Императора или оседали в архивах... а может, просто изымались и уничтожались, ибо не следует низшим чинам порочить своего командира, - про то доподлинно не известно. Зато известно, что две дополнительные когорты для усиления гарнизона Д'Лемер получил.
И все же сделать он успел немного - были начаты работы по ремонту обветшалой стены, с десяток мастеров целыми днями копошились возле пришедших в полную негодность катапульт, да еще пара сотен крестьян, которым посулили две серебряные монеты в неделю, взялись за лопаты, чтобы вычерпать грязь из рва и снова восстановить этот оборонительный рубеж,
Д'Лемер давал разнос мрачному центуриону. По мнению легата, место солдат - в гарнизоне, а не на полях с мотыгами. Где-то в глубине души центурион, возможно, и был согласен с командиром, но в городке его тоже ждала молодая жена, которой именно сейчас приспичило копать колодец. И поскольку центурион совершенно не собирался делать эту утомительную работу своими руками, возвращение солдат в казармы его никак не устраивало. Легат расхаживал по кабинету, пытаясь напомнить подчиненному его долг перед Империей, а тот молча «ел глазами начальство», оставаясь при своем мнении.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Трент, десятник, командир личной охраны легата. Конечно, Д'Лемер, будучи воином, не считал необходимым держать персональную стражу, но она была положена коменданту гарнизона, и менять что-либо он не стал. Просто назначил на этот пост того, кому доверял - а прежнего начальника охраны, не в меру разжиревшего на казенных харчах, отправил присматривать за землекопами... к слову сказать, большая часть доносов была написана именно жирными пальцами этого борова.
- Слава Императору, легат. - Десятник отдал честь.
- Слава, - коротко бросил Д'Лемер. - Что случилось?
- Урги. Наши разъезды обнаружили пятерых ургов в лесу. Д'Лемер нахмурился. Конечно, земли этих тварей были неподалеку, и в том, что по лесу расхаживает какое-то количество этой нечисти, как их только земля носит, неудивительно. С другой стороны, он приказал возобновить патрулирование границы сразу же, как принял командование... кто знает, что эти твари успели вынюхать.
- Что дальше?
- Четверо ургов были вместе. Они заявили, что охотятся.
- На территории Империи? Хм-м... им объяснили, что они ошиблись в выборе охотничьих угодий?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147