- Значит, ваше единственное имущество - одежда, которая на вас? - недоверчиво уточнил он.
- Это длинная история, Вирджил. Сначала ответьте на мои вопросы, а потом я расскажу о себе.
Он повел ее в гостиную, которая ничуть не изменилась с тех пор, как Джулия видела ее в последний раз. В камине потрескивало пламя, прогоняя вечернюю прохладу. Джулия протянула к огню руки, согрела их, а затем села напротив Вирджила и произнесла:
- Итак, Вирджил, я слушаю вас. Что с мамой? Почему меня не выкупили? И почему вы женились на маме?
Вирджил умоляющим жестом вскинул руки:
- Не все сразу, дорогая. Полно, не сердитесь. Вы же знаете, я хотел жениться на вас, женщине, которую я люблю…
- Это меня волнует меньше всего, - перебила Джулия. - Прежде всего я хочу знать, как себя чувствует мама.
- У нее что-то с сердцем. - Он произнес это так беспечно, что первые подозрения Джулии сразу подтвердились. Он не любил ее мать.
- Насколько это опасно?
- Врач говорит, что она очень больна. Он не знает, сумеет ли она оправиться.
Джулия крепко зажмурилась и стиснула зубы. Нет, мысленно прошептала она. Нет-нет, она не умрет. Этому не бывать, когда они столько вынесли, когда закончилась разлука…
Она рывком вскинула голову и открыла глаза:
- А выкуп? Почему его не заплатили?
- Потому что у вашей матери не было таких денег. - Вирджил прищурился. Джулия не считала его ни привлекательным, ни безобразным. На вид он был простоват. Но в этот миг на лице Вирджила появилось выражение, которое Джулия сочла отвратительным. Он поспешно продолжал оправдываться: - Весь свой хлопок и половину приданого она отдала этому алчному пирату, капитану корабля. К тому времени как она добралась до Англии, у нее не осталось ни гроша. Неужели вы и вправду надеялись, что она соберет такую сумму?
- Я полагала, что она обратится за помощью к вам, - холодно пояснила Джулия, - поскольку вы не раз намекали на то, что располагаете большим состоянием и связями. Но, несмотря на то, что вы лгали, о чем и пытался предостеречь меня капитан Арнхардт, вы уговорили маму выйти за вас замуж. Интересно, как вам это удалось?
Вирджил усмехнулся:
- Вы вновь ревнуете, любимая. Напрасно. Вам придется научиться владеть собой. Слухи о вашем поведении могут дойти до миссис Оутс, а ей вредно волноваться. - Он придвинулся ближе. - Не тревожьтесь. Я по-прежнему пылаю страстью к вам. Когда-нибудь мы…
Джулия с силой ударила его по протянутой руке:
- Не прикасайтесь ко мне! Как вы смеете так говорить со мной? Я совершила глупость, согласившись стать вашей женой. Вы - гнусный лгун и мошенник, и я требую, чтобы вы немедленно покинули мой дом! - Она задрожала от гнева.
Запрокинув голову, Вирджил засмеялся, а затем смерил Джулию ледяным взглядом:
- Это мой дом, Джулия. Придержите язычок, будьте почтительны, иначе я попрошу вас уйти отсюда.
Джулия не верила собственным ушам.
- У вашей матери не было выхода, кроме как стать моей женой, - деловито продолжал он. - Она лишилась почти всех средств к существованию. Поскольку заполучить вас мне не удалось, я изменил планы, благодаря чему добился заветной цели, - он взмахнул рукой, - Роуз-Хилл теперь мой.
- Но ненадолго! - Джулия вспыхнула и выбежала из комнаты, чуть не сбив с ног Сару, несущую поднос с чайной посудой.
- Мисс Джулия, подождите, не ходите наверх, - прошептала старая негритянка, увидев, что Джулия направилась к лестнице.
Джулия обернулась:
- Почему? Мама и вправду больна? Тебе известно, что здесь творится? Сейчас, когда я вернулась, все пойдет по-другому…
Сара умоляюще смотрела на нее.
- Прошу вас, мисс Джулия, пойдемте на кухню, - тихо сказала она. - Мы с Лайонелом расскажем вам все. Не надо пугать маму.
В дверях вырос Вирджил. Он застыл, заложив большие пальцы за пояс панталон и самодовольно оглядывая обеих женщин.
- Да, дорогая, будьте умницей и слушайтесь Сару. Сначала поговорите с ней, а потом навестите мать. Но если вы подниметесь к ней сейчас, за последствия я не ручаюсь. Она серьезно больна, а доктор Перкинс охотно подтвердит любые мои слова.
Джулии был невыносим вид этого человека. Она раздраженно последовала за Сарой на кухню, где Лайонел разделывал курицу. Сара окликнула его, Лайонел обернулся и удивленно вытаращил глаза, мгновенно наполнившиеся слезами.
Он крепко обнял Джулию:
- Добро пожаловать домой, мисс! Хвала Господу, вы живы!
- Она должна знать, что к чему, - скороговоркой пробормотала Сара. - Она чуть не подралась с мистером Вирджилом. Хорошо еще, не успела подняться к матери.
Джулия села: дрожащие ноги отказывались держать ее. Слуги начали рассказ, а она внимательно слушала о том, как Вирджил управляет Роуз-Хиллам. Мать Джулии и вправду давно слегла. Доктор Перкинс подозревал, что причина ее болезни - слабое сердце, и считал, что дни ее сочтены.
- Но теперь, когда вы дома, все переменится, мисс, - уверяла Сара. - Миссис просто пала духом. Она всегда была слабой женщиной. Самой страшной ее ошибкой было замужество с этим человеком, однако после того как она потеряла мистера Майлса, а затем и вас, она, похоже, повредилась рассудком.
- Мистер Вирджил - злой человек, - перебил Лайонел. - Он избил нескольких батраков так, что они сбежали, и собирать рис стало некому. А хлопок сгнил в поле. Все пошло прахом. А ваша мама слегла: ей было больно видеть, что творится вокруг. Но когда она узнает, что вы вернулись, у нее появится надежда, и она оживет.
- Верно. - Сара кивнула, кусая трясущиеся губы. - Только не расстраивайте ее понапрасну. Если бы она знала обо всем, что здесь делается, она давно лежала бы в могиле. Может, хоть вам удастся выстоять не сгибаясь, точно ива в грозу.
Джулия задумчиво нахмурилась и в тревоге спросила, что слышно о Майлсе. Слуги печально покачали головами.
- Значит, нам не на что надеяться, - вздохнула Джулия. - Если бы он был здесь… если бы мы знали, где найти его…
- Возвращаться домой ему пока нельзя, - смущенно заметила Сара. - Шериф то и дело расспрашивает в округе, не видел ли кто Майлса. Кажется, он решил рано или поздно упрятать молодого хозяина за решетку.
Лайонел фыркнул:
- Ручаюсь, если мистер Майлс вернется, мистер Оутс первым донесет на него шерифу. Мистер Майлс ему здесь не нужен.
- Майлс нашел бы на него управу, - уверенно произнесла Джулия, потирая виски. На нее свалилось слишком много бед. Глубоко вздохнув, она с отвращением выпалила: - Нечего сказать, хорош хозяин, если он бьет слуг, а те разбегаются!
- Мистеру Оутсу нравится избивать людей, - подтвердил Лайонел. - Каждый раз, когда он берется за хлыст, у него блестят глаза.
Сара нетерпеливо прикрикнула на него:
- Ступай разделывать курицу. Хватит болтовни. Надо накормить мисс Джулию, чтобы ей хватило сил поговорить с врачом и матерью.
Лайонел покинул кухню, а Джулия с благодарностью приняла из рук Сары чашку чаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112