- Не знаю, - покачал головой Томас. - Все это нам предстоит выяснить.
- Верно, - кивнул Майлс. - Я хочу знать все.
Они двигались на северо-запад вдоль реки Джеймс, пополняя запасы украденными или выпрошенными на фермах цыплятами, картофелем, ветчиной или любой другой снедью. За две недели путники углубились далеко в горы. Их осталось всего четверо - Томас, Майлс, Сэтч и Келсо. Остальные сбежали.
Майлс был еще слаб, но теперь Томас не сомневался, что вскоре он поправится. Оставалось лишь дождаться удобного случая и сбежать от попутчиков. Возможно, в неизвестном убежище, к которому они направлялись, их поджидают приятели Сэтча.
Однажды вечером, когда они сидели у костра, потягивая горький кофе из поджаренного молотого арахиса, Томас словно невзначай поинтересовался у Сэтча, далеко ли еще ехать.
- Кажется, что мы провели в пути уже несколько месяцев.
- Завтра или послезавтра мы будем на месте, - зевнул Сэтч, поскреб в спутанных волосах и раздавил на ногте гниду. - Мне уже не раз попадались знакомые знаки.
- Знаки? Ты хочешь сказать, что мы едем по тропе? Сэтч засмеялся:
- А ты решил, я бреду наугад? Я думал, тебе известно, где наше убежище, - там постоянно скрываются люди, которым осточертела война. Они сделали несколько зарубок на деревьях вдоль тропы.
- Почему же остальные разбежались? - допытывался Томас. - Не лучше ли было пересидеть в убежище…
- Война-то еще не кончилась, и неизвестно, когда кончится. Мы выполняем приказ Фокса. Ему нужно убежище, вот мы и держим его наготове. Иногда мы приводим туда пленных и пытаем их, чтобы что-нибудь выведать. Когда сойдет снег, ты увидишь неподалеку от убежища несколько скелетов. Кое-кто из пленников упрямился, вот и пришлось перерезать им глотки.
Келсо хохотнул, а Томас обменялся с Майлсом взглядом, в котором сквозило отвращение.
- А остальные, должно быть, разбежались по домам, - продолжал Сэтч. - Может, они испугались, что Фокс выдаст нас. Но что мне до них? Мы уже почти на месте. Если бы не снег, мы прибыли бы туда гораздо раньше. Вскоре снег начнет таять - по моим подсчетам, уже начался март. Еще несколько недель - и все дороги развезет.
Сэтч встал и отправился на поиски сухих веток. Томас знал, что это задача не из легких. Келсо рылся в снегу возле стоянки, надеясь найти припрятанную кем-нибудь флягу.
Как только Сэтч отошел, Томас торопливо зашептал на ухо Майлсу:
- Бежать надо сегодня же, иначе уже завтра мы можем попасть в притон янки и дезертиров. Неизвестно, оставят ли нас в живых. Медлить некогда, Майлс. Ты готов?
Долгую минуту Майлс смотрел на него молча. Его глаза по-прежнему казались запавшими, под ними виднелись темные круги. Под желтоватой кожей проступали вены, пальцы остались тонкими, как прутья. Наконец Майлс глубоко вздохнул:
- А разве у нас есть выбор? Как думаешь, мы найдем обратную дорогу?
- Мы будем искать те же ориентиры, по которым Сэтч вел нас сюда. Когда мы доберемся до реки Джеймс, то повернем к Ричмонду…
- Ни в коем случае! - заволновался Майлс. - Нас обоих бросят в тюрьму. Разве ты забыл, что я беглец? А ты - мой сообщник. Нет, возвращаться в Ричмонд слишком рискованно. - Он устало покачал головой, на глаза навернулись слезы. - Томас, я искренне благодарен тебе за помощь. Я - твой вечный должник. Но от судьбы не уйдешь. Мы должны попытать удачу в убежище, куда ведет нас Сэтч.
- В таком случае нам не на что надеяться! - уверенно возразил Томас. - Что с тобой стряслось, Майлс? Что стало с моим другом, которым я гордился? Может, после побоев в тюрьме ты превратился в труса? Куда девались твоя сила и смелость? Неужели тебя сломали? - Его ноздри раздувались, грудь тяжело вздымалась от негодования. - А Джулия? Ты забыл про нее? Она без колебаний рисковала жизнью, чтобы спасти тебя, и неизвестно, какая опасность ей теперь угрожает. Неужто ты даже не попытаешься помочь ей, отплатить за все, что она сделала для тебя?
Майлс ошеломленно уставился на Томаса и наконец промолвил дрогнувшим голосом, проникнутым стыдом:
- Ты прав. Я в долгу не только перед тобой, но и перед Джулией. Объясни, что ты задумал?
Томас быстро изложил план, который созрел у него за последние несколько дней. Когда Сэтч и Келсо заснут, они должны ускользнуть по примеру остальных попутчиков.
- К ночи начнется снег, наши следы заметет. Искать нас никому и в голову не придет. Мы двинемся прямо на юг, в Северную Каролину, и доберемся до Уилмингтона. Там мы будем в безопасности. А если кто-нибудь заведет расспросы, скажем, что мы в отпуску после болезни. Достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять, что мы не лжем.
Снег заскрипел под сапогами, и они замолчали, придвигаясь ближе к огню.
Возле костра появился Келсо с бутылью и предложил спутникам выпить, но оба отказались.
- У меня и без того урчит в желудке, - объяснил Майлс. - От спиртного голод станет еще сильнее.
Томас пробормотал, что неважно себя чувствует.
- Похоже, у меня начинается лихорадка. Лучше я вздремну.
Искоса взглянув на Майлса. Келсо процедил:
- Давно надо было избавиться от тебя. - И он перевел саркастический взгляд на Томаса: - Да и от тебя заодно. Лучше бы вы оба подохли.
- Отстань от них! - рявкнул Сэтч, возвращаясь к костру с охапкой сучковатых веток. - Нам осталось не больше дня пути. Узнав, что мы справились с работой вдвоем, Фокс будет доволен.
Томас и Майлс отодвинулись от костра, как делали каждую ночь. Хотя холод проникал под тонкие одеяла и пробирал их до костей, они уже давно поняли, что лучше держаться в стороне от ненадежных попутчиков.
Майлс сразу задремал, изнуренный долгой дорогой. Томас делал вид, что спит, и прислушивался к разговору Сэтча и Келсо. Как обычно, они делились воспоминаниями о подружках. Наконец их языки стали заплетаться - спиртное и усталость сделали свое дело. Костер медленно угасал, но приятели и не пытались подбросить в него дров.
Наконец Томас услышал тихое шипение снежинок, падающих на горячие угли. Под одеяло стала забираться сырость. В любое другое время он встал бы и попытался найти укрытие за камнем или под кустом, но теперь не осмеливался тревожить спящих.
Прошло полчаса. Томас осторожно высунул голову из-под одеяла и посмотрел в ту сторону, где сидели Сэтч и Келсо. Над догоревшим костром вилась тонкая струйка дыма. Оба приятеля спали сидя, закутавшись в одеяла. Стараясь не шуметь, Томас потряс Майлса за плечо. Тот не отозвался, поэтому Томас склонился ниже и зашептал:
- Майлс, пора! Только не шуми. Майлс открыл глаза.
- Может, подождем еще немного? - с тревогой спросил он.
- Они спят как убитые. Уже час я слушаю, как они храпят. Оставайся здесь, а я приведу лошадей. Снег усилился, путь предстоит трудный. Нам придется вести лошадей в поводу, так что соберись с силами.
- Я справлюсь, Томас, - пообещал Майлс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112