Они были разными, эти спящие гвардейцы. Во сне они не были солдатами. Скорей уж детьми. На детских лицах легко читать. Тот, например, днем наверняка выглядит бравым служакой, а на деле – нерешителен. Другой наверняка кажется образцом выдержанности, но случись что, и с трудом сдерживаемая горячность прорвется наружу. А ведь им предстоит действовать в очень сложных условиях. Усатый Могила хорошо знал, что от героя до паникера один шаг. Тот, кто будет хорошо сражаться в одних условиях, может оказаться совершенно небоеспособен в других. Горячие хороши в атаке, со спокойными и опытными лучше выдерживать осаду. Одно дело – участвовать в большом сражении на своей земле, в составе большой армии, и совсем другое – с малым отрядом пробираться по вражеским тылам и быть ежеминутно готовым и к нападению и к обороне, а главное, к внезапной безвременной смерти, про которую, кстати сказать, никто, скорей всего, не узнает и песен о твоей славной гибели не споют. Такое мужество дано не каждому.
Усатый Могила старался отбирать умных, спокойных и стойких.
– Вы уверены? – удивленно спросил король, глядя на его очередной выбор – щуплого паренька, служившего оруженосцем у одного из старших офицеров.
– Совершенно уверен, – ответил Усатый Могила. – Этого хоть завтра к нам в разведку.
– Вам видней, – пожал плечами король Найрит и шагнул дальше.
Усатый Могила передвигался бесшумно. Телохранитель короля Найрита – почти бесшумно. Король и дежурный офицер тоже старались не шуметь. Все разговоры велись шепотом. И все же следущий воин услышал их, проснулся и сел. Его взгляд сделался осмысленным почти мгновенно.
– Какие будут приказания, Ваше Величество? – негромко спросил он ясным чистым голосом.
– Никаких, – ответил Найрит. – Спи.
– Слушаюсь, – коротко кивнув, воин лег и закрыл глаза.
Еще миг – и он спал. Его дыхание было ровным и глубоким.
– А этого – командиром, – негромко заметил Усатый Могила. – Лучшего и не надо.
Но раньше, чем отобранные Усатым Могилой гвардейцы короля Найрита добрались до Эруэлла, на помощь Верховному Королю пришли совсем другие воины.
Солдаты Аргелла.
Лучшие из лучших.
Личная гвардия Седого Герцога.
А привел ее не кто-нибудь, а сам Герцог Седой – живая легенда Аргелла. Воин и полководец, впавший в немилость у короля Лимеа и почти десять лет безвылазно проведший в своих землях. Отгородившись от всего мира, герцог не бывал нигде и у себя никого не принимал, никакой дани не платил, на грозные королевские послания не отвечал, а потом даже и гонцов перестал к себе пускать. Король попытался пойти на герцога войной – но, сравнив свою армию с герцогской, позорно бежал с поля так и не состоявшейся битвы. Вслед за ним вернулись опозоренные королевские вояки. Герцог их не преследовал. Король Лимеа запретил всякое упоминание о нем, а потом и вовсе приказал распустить слух о его смерти.
И вдруг невероятный герцог воскрес из небытия и с отрядом фантастических воинов явился к Эруэллу.
Вот как это случилось.
Вначале у Рыжего Хэка дела шли хорошо – и даже очень. Покушение на принцессу Оанхиль было так скверно подготовлено, что предотвратить его не составило никакого труда. Убийца споткнулся и ненароком упал на собственный нож. В коридорах дворца такие скользкие ковровые дорожки… а тут еще, как назло, лестница…
Отравительница по ошибке выпила то, чем собиралась угостить принцессу, вместо лекарства от мигрени. Эти пожилые дамы такие рассеянные…
Остальные достойные люди тоже что-нибудь съели – или выпили, или споткнулись… после чего у них появились дела более важные, чем лишение жизни кого бы то ни было. А поскольку дела эти находились в мире, чересчур отличном от мира живых, не стоило забивать себе голову их вероятным возвращением – возвращение было невероятным.
Устранив убийц, Рыжий Хэк занялся врагами, недоброжелателями и претендентами. Этих нужно было по возможности оставить в живых.
Рыжий Хэк очень по-человечески сочувствовал Роади и Оанхиль. Садиться на трон и вообще противно, если ты не псих – а уж на трон, залитый кровью…
Рыжий Хэк очень старался избежать крови. Но ему все же пришлось разбить нос пятнадцатилетнему юнцу, вообразившему, что именно его задница имеет наиболее приемлемую для трона форму. Юнец провалился в портал – вослед за десятком других претендентов. Портал Рыжий Хэк открыл в Армакангре, южном крае, расположенном слишком далеко не только от Аргелла, но и от чего бы то ни было в этом Мире. Главное, там нет магов – а значит, нет и порталов. Зато есть горячее южное солнце, множество мелких, вечно враждующих царств, все пытающихся решить, кто же из них кому принадлежит, а также суровые пограничные законы и прочие милости Богов. Пройдет не меньше трех лет, прежде чем претенденты сумеют добраться до Аргелла. Если захотят: быть может, им там больше понравится? Если сумеют: может, их там вообще убьют. Или усадят на тамошние троны. Чем черт не шутит? Тамошние черти шутят абсолютно всем. Там все бывает.
В любом случае, Рыжий Хэк очень не советовал им возвращаться – а он выглядит чрезвычайно убедительно, когда дает такие советы.
Да, вначале все шло хорошо.
Ничто не предвещало беды и в тот час, когда наступило утро, и Рыжий Хэк пришел засвидетельствовать свое почтение Их Будущим Величествам.
Величества были очень сонными и весьма довольными друг другом. Из глаз Роади, наконец, исчез священный ужас святотатца, и юноша весь светился тихой радостью.
«Молодец, девочка!» – подумал Рыжий Хэк. – «Так держать!»
– А мы уже успели добежать до дворцового храма, – поведала Оанхиль, нимало не смущаясь тем, что у дверей ее спальни и помимо Рыжего Хэка, собралось довольно много народа.
– И обручиться, – добавил Роади – правда, смутившись.
– А я разобрался с большей частью ваших проблем, – усмехнулся Рыжий Хэк, вызвав бурное оживление среди разномастного народа, собравшегося у дверей Ее Высочества. Как оказалось, это была «партия принцессы». Люди, по тем или иным причинам поддерживающие Ее Высочество Принцессу Оанхиль.
– Вы имеете в виду те препятствия, которые могли бы мне помешать исполнить свой долг наследницы престола? – острожно спросила принцесса.
– Вы совершенно правы, Ваше Высочество! – ответил Рыжий Хэк. – Большинства этих проблем отныне не существует.
Вот тут он ошибался.
Что ж… и с аналитиками случается.
Тем более, что всего предвидеть нельзя.
Например, нельзя предвидеть, что у сумасшедшего короля окажется не менее сумасшедший Королевский Совет.
«И как они вообще не разнесли королевство вдребезги? Такое ощущение, что Роади один что-то делал в этом бедламе – а остальные по мере сил все портили. Все, что могли, портили. Даже не выгоды ради, а просто так, от скуки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117