Мне стало также ясно, что эта схватка двоих - вершина той битвы, что
кипит вокруг; что тут решается судьба, о которой говорил Вентнор; и в этом
зале определяется не только будущее диска и креста, но и будущее всего
человечества.
Но с помощью каких средств велась эта невидимая дуэль? Они не бросали
молнии, не сражались никаким видимым оружием. Только обширные плоскости
перевернутого креста дымились и тлели мрачным пламенем охры и алого; а по
всей поверхности диска плясали холодные радужные огни, отбивая невероятно
частый ритм; радужно светилось пламенное рубиновое сердце, сапфировые
овалы превратились в огненные бассейны.
Послышался громовой разряд, заглушивший все остальные звуки,
ошеломивший нас в нашем укрытии. По обе стороны кратера рухнули стены
Города. Я бегло увидел множество открытых помещений, в которых светились
меньшие копии горы конусов, меньшие резервуары энергии чудовища.
Ни император, ни Хранитель не шевелились, оба казались совершенно
равнодушными к разворачивавшейся вокруг них катастрофе.
Я подполз к самому краю завесы. Между диском и крестом образовалось
облако черного тумана Он был прозрачный, точно сотканный из светящихся
черных частиц. Он висел, как черный занавес, удерживаемый невидимыми
руками. Качался, дрожал, колебался - то в сторону диска, то в сторону
креста.
Я чувствовал, как они напрягают силы, пытаются через этот туман
добраться друг до друга.
Неожиданно император ослепительно вспыхнул. Как от удара, черный
занавес отлетел к Хранителю, окутал его. И я видел, как под ним потускнели
сернистые алые огни. Погасли.
Хранитель упал!

На лице Норалы вспыхнуло дикое торжество, отогнавшее отчаяние. Как в
смертных муках, взметнулись плоскости креста. На мгновение сквозь черную
завесу сверкнули его огни, понеслись вперед, ударились о загадочную
клавиатуру, которой могли управлять только его щупальца.
Торжествующее выражение исчезло с лица Норалы. Его место занял
невероятный, непередаваемый ужас.
Гора конусов содрогнулась. От нее протянулся мощный поток энергии,
как продолжительное сокращение сердца. Под напором этой энергии император
дрогнул, развернулся - и, разворачиваясь, подхватил Норалу, прижал ее к
пламенеющей розе.
Вторая пульсация прошла через конусы, более сильная.
Диск содрогнулся в спазме.
Огни его поблекли; снова вспыхнули, неземным сиянием озарив фигуру
Норалы.
Я видел, как извивалось ее тело, словно разделяя агонию диска. Голова
ее повернулись. Большие глаза, полные невыразимого ужаса, смотрели на
меня.
Спазматическим, бесконечно ужасающим движением диск закрылся...
И сомкнулся над ней!
Норала исчезла - была закрыта в нем. Прижата к запертым огням
кристаллического сердца.
Я услышал всхлип, звуки перехваченного дыхания - понял, что всхлипнул
я сам. Рядом извивалось тело Руфи, изогнулось конвульсивной дугой,
застыло.
Конусы сбрасывали свои короны на дно. Гора растворялась. Под
светящимися обломками неподвижно лежали распростертый крест и большой
неподвижный шар, ставший гробницей женщины-богини.
Кратер заполнился бледным свечением. Все быстрее и быстрее стремилось
оно вниз, в пропасть. И из всех меньших ям, от меньших конусов стремилось
то же бледное свечение.
Город начал падать, чудовище рушилось.
Как воды, прорвавшиеся сквозь дамбу, сияние устремилось в долину. Над
долиной нависла тишина. Молнии прекратились. Металлические орды застыли,
сияющий поток ударялся в них, уровень его быстро поднимался.
В глубине тонущего города светилось множество призрачных отражений.
Они поднимались, прорывались на поверхность, проникали в каждую щель,
в каждый разрыв, шары алые и сапфировые, рубиновые и радужные, веселые
солнца из родового покоя и рядом с ними замерзшие бледно золотые солнца с
застывшими лучами.
Многие тысячи их поднимались вверх и застывали на поверхности, пока
вся пропасть не превратилась в озеро, покрытое желтой пеной солнечного
пламени.
Эти загадочные шары поднимались группами, отрядами, полками. Они
плавали по всей долине; разделялись и застывали неподвижно, как загадочные
многочисленные души огня над умирающей оболочкой, в которой они жили.
Под ними, выступая из светящегося озера, торчали неподвижно какие-то
громоздкие черные фигуры.
То, что было Городом, корпусом металлического чудовища, теперь
превратилось в огромный бесформенный холм, и с него струились тысячи этих
шаров, этих неведомых сущностей, которые когда-то были заключены в
конусах.
Как будто чудовище истекало кровью, и кровь эта все выше поднимала
уровень сверкающего озера.
Все ниже и ниже опускался гигантский корпус; было в этом беспомощном
падении что-то бесконечно жалкое, что-то невероятно, космически трагичное.
Неожиданно шары дрогнули под потоком сверкающих атомов, спустившихся
с неба: словно дождь прошел по светящемуся озеру. Частицы падали так
густо, что шары превратились в тусклые ореолы.
Пропасть ослепительно, невыносимо сверкнула. Со всех неподвижных
фигур устремились потоки огня, раскрылись горящие диски, звезды, кресты.
Город превратился в холм горящих драгоценностей, разливавшийся потоком
расплавленного золота.
Пропасть сверкнула.

В воздухе повисло напряжение, чувствовалось сосредоточение огромной
энергии. Все гуще становились потоки падающих частиц, все выше вздымался
желтый прибой.
Вентнор закричал. Я не разбирал слов, но понял его. Дрейк тоже. Он
взвалил на широкие плечи Руфь, словно ребенка. И мы побежали назад, сквозь
завесу.
- Назад! - кричал Вентнор. - Как можно дальше!
Мы продолжали бежать; добрались до ворот в скалах, пробежали в них,
поднялись по сияющей дороге, ведущей к синему дому. Вот дом уже едва в
миле от нас; мы бежали, задыхаясь, бежали, спасая жизнь.
Из пропасти донесся звук - я не могу описать его!
Невероятно одинокий, ужасный вопль отчаяния пронесся мимо нас, как
стон звезды, болезненный и страшный.
Затих. И нас охватило чувство невыносимого одиночества, стремление к
гибели, которое мы испытали в долине синих маков, когда впервые встретили
Норалу. Но сейчас чувство было сильнее, сопротивляться ему невозможно. Мы
упали; нас рвало на части стремление к быстрой смерти.
Теряя сознание, я смутно увидел, как ослепительно засверкало небо;
умирающим слухом уловил громовой оглушительный рев. Нас окатила воздушная
волна, плотнее воды, отбросила вперед на сотню ярдов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66