Ингольд сидел, будто окаменев. Но Руди почувствовал его напряжение,
похожее на электрический ток, и услышал его за глубоким спокойствием его
скрипучего голоса.
- Когда уходят олени, лев не питается травой, которую ели они, -
сказал он тихо. - Не делает этого и страшная птица. Может быть,
человечеству нечего бояться. Но расскажи мне, Эхо Ветра, где это Гнездо,
рядом с которым ты провел такую тихую бессонную ночь?
Вождь Рейдеров сказал:
- Взяв быстроногих скакунов, мы сможем быть там завтра. - Его
янтарные глаза сверкнули в темноте, как глаза чудовища.
- Где же ваши быстроногие скакуны? - живо откликнулся Ингольд.
10
Руди никогда раньше не сидел на лошади, если не считать его лихую
попытку по дороге из Карста. Он скакал вместе с патрулем, чтобы получить
сведения о сожженном Белыми Рейдерами фермерском доме. Он до сих пор
поеживался при воспоминании о верховой езде. Но воскрешая в памяти то, как
он сидел на Маверике и Паладине, Руди находился под впечатлением, что не
было ничего лучше, чем скакать верхом на лошади на закате. Лишь недавно он
обнаружил, что ошибался.
У Белых Рейдеров были высокие и длинноногие скакуны. Правда, от
скудного кормления солончаковыми растениями и жесткой травой они
отличались худобой, норовистостью и дикостью. Руди познал все муки
унижения, когда в кромешной тьме перед рассветом в ледяной пустыне ему
пришлось понукать самую тихую и старую кобылу из всего стада, ту, что Эхо
Ветра выбрал для него из-за ее кроткого характера. Он перевел взгляд на
Ингольда в горькой зависти; тот сидел на неистово фыркающем жеребце, как
атаман.
- Вам не случалось служить в кавалерии? - спросил он, когда несколько
Рейдеров пошли ловить кобылу, их беззвучный хохот почти ощущался в
свинцовом мраке.
- Как сказать, - таинственно ответил колдун. Его дыхание было едва
слышно, в руке он держал единственный сыромятный повод, другая рука
расслабленно отдыхала на бедре.
Руди вспомнил, что в молодости Ингольд был рабом в Алкетче, он
вспомнил и то, как тренируется алкетчская кавалерия. То, что он,
прикованный к тренировочному столбу, испытал на себе все сабельные атаки
местных вспыльчивых людей, конечно, не улучшило его верховую езду. Но если
история говорит правду, то все это объясняет железные нервы старика.
- Считается, что служил, - выдохнул он.
Вернулись Рейдеры с серьезными лицами, привели тихую и кроткую
кобылу.
Они не давали себе передышки до рассвета и продолжали путь днем.
Внезапно стало облачно, похолодало. Маленький конный отряд мчался галопом
на север под бледным, холодным небом. Слой снега покрывал красные пески и
становился все толще.
Тут и там Руди видел незнакомые ему следы, это были следы северных
животных. Тишина, нависшая над землей, была страшнее холода. Казалось, все
было безжизненным в этих пустынях песка и снега. Даже пыльные ветры, что
кружили, как дьяволы, над пустыней, появлялись только для того, чтобы
исчезнуть. Когда всадники останавливались, чтобы отдохнуть или сменить
лошадей на запасных, которых они вели с собой. Эхо Ветра неугомонно
шнырял, тихо переговариваясь с дюжиной своих воинов, или прислушивался к
звукам, которые были недоступны слуху Руди. Воины, которые прибыли с ними,
были молчаливы и раздражительны, как животные перед зарницей, держались
вместе в бесконечных просторах снежной пустыни.
- Там, - прошептал вождь, указывая на место, где покрытая белыми и
красными пятнами земля поднималась вверх к далекому и туманному горизонту.
- Это там.
Руди заслонил глаза от света. Он различил ровный темный блеск. Хотя
на нем было пальто из шкуры буйвола, он почувствовал холод.
- У вас на севере есть такие места? - спросил Ингольд у Эха Ветра,
когда они повернули лошадей.
- Нет, в наших землях нет, - ответил вождь народа Извилистых Холмов.
- К югу от нашего маршрута - Народ Вулканических Холмов, у них есть такое
место. Они называют его Туар, есть и другие места к востоку от Соленой
Равнины.
- Туар означает способность видеть на расстоянии, - сказал колдун.
- Говорят, в таких местах шаманы-колдуны моего народа могут, воззвав
к духам Земли, видеть на большом расстоянии. Говорят, что народ
Вулканических Холмов раньше охотился подобным образом - колдун смотрел и
вел людей по следам антилопы, но больше они так не охотятся.
- Почему?
Вождь покачал головой.
- Это тайна. Я знаю, что эти места целительны для больных.
Ингольд замолчал в глубокой задумчивости, так они и подъехали к входу
в Гнездо Дарков.
Руди впервые видел подобное: вход, сооруженный еще до появления
человечества, был сложен из глубоко врытых в землю камней так, чтобы он
смог выдержать вес фортов и храмов. Громадная площадь на сотни футов
раскинулась перед ними, как футбольное поле, покрытая черным сверкающим
стеклом. В центре ее зияла бездна, как открытое и кричащее горло,
устремленное в небо. Истертые ступени вели вниз, в глубь Вселенной.
Руди задрожал одновременно и от отвращения, и от любопытного
притяжения, трепет, необычная акрофобия завладели им. Он почувствовал
странное желание засыпать эту чернильную яму, засыпать и заковать ее
цепями и отметить ее заклинанием, которое не позволило бы злу выйти. Но
вместе с отвращением был страх, если он подойдет слишком близко, то
спустится по этим ступенькам и, вопреки здравому смыслу, открыто пойдет к
Даркам.
Всадники натянули поводья там, где земля под снегом переходила в
стеклянный пол. Ингольд слегка подтолкнул свою лошадь вперед к склону, и
копыта громко зацокали по камням, когда он подъехал к самому краю впадины.
Здесь он спешился и вынул свой жезл, что был привязан у холки лошади. Он
вытащил его откуда-то, когда они привели ослика Че в лагерь прошлой ночью.
С вершины холма Руди, сидя на лошади среди Рейдеров, наблюдал за ним,
ощущая суеверный страх за Ингольда, остановившегося на краю лестницы.
Спустившись вниз на несколько ступеней, он снова прислушался, сжав в руках
посох.
Эхо Ветра выкрикнул:
- Что ты думаешь, Пустынный Странник?
Ингольд поднял голову и откинул капюшон.
- Трудно сразу сказать, - ответил он и вернулся к ним, как дух в
холодной пустыне, его лошадь шла за ним, как собака на поводке. - Я
чувствую, что они ушли. И не верю, что внизу есть хоть одно живое
существо, доброе или злое. Ты спустишься со мной, Эхо Ветра, или
останешься здесь?
Вождь был не на шутку встревожен, Руди разделял его чувства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86