Он устало потер глаза. У него было лишь слабое представление о том, что, собственно, нужно искать. Ключ, ему нужен ключ к разгадке тайны - а затем ее необходимо снова скрыть, раз и навсегда.
Возможно, что-то удастся найти в этой древней книге. А может, и нет. Ответ на этот вопрос могло дать лишь время, но его было очень, очень мало.
Замок. Где-то в другом месте
Они блуждали уже почти целый день. Последнюю «ночь» провели в складском помещении, полном всяческих мелочей. А «сегодня» обнаружили следы недавнего наводнения.
Джин перебрался через омерзительного вида лужу. Неподалеку валялся труп какого-то крупного морского животного, источавший жуткую вонь.
- Интересно, это приливная волна захлестнула один из порталов, или случилось еще что-то? - задал Джин вопрос непонятно кому.
Линда и Снеголап обошли лужу кругом. Линда наморщила нос.
- А что еще?
- Может, где-нибудь в замке протек громадный аквариум?
- Глупости.
- Здесь и не такое случается.
- Скорее всего, все было именно так, как ты и сказал, - заметил Снеголап. - Перехлестнуло через портал.
Джин присвистнул.
- Что за невероятное место. Только представьте себе! Можно вот так просто сидеть, штопать носки или еще что-нибудь, и вдруг…
Будто в подтверждение его слов дальняя стена помещения исчезла, открыв чуждый пустынный пейзаж. Жестокий порыв ветра чуть не унес их в портал, пока выравнивалось давление. Вскоре поток воздуха изменил направление, и на них хлынули волны тепла.
- О черт, - сокрушенно вздохнул Джин. - Выход-то был через эту стену. А теперь придется возвращаться. А там, позади, ничего нет.
Линда нервно взглянула на темные камни и выжженный песок.
- Не похоже, что это очень приятное местечко. Я уж лучше пойду назад.
Джин потянул носом воздух.
- Дышать можно, но жара невыносимая. Думаю, ничего у нас не получится. Если только… - Он направился к порталу.
- Джин! Куда ты?
- Хочу быстренько взглянуть. Чем-то мне это напоминает штат Юта. Может быть…
Что-то огромное ввалилось в помещение через портал. Странное создание было вдвое выше Джина и шагало на двух мощных ногах. Голова его напоминала голову рептилии, хотя удивительно разумные глаза были посажены достаточно близко, чтобы точно оценивать расстояния. Красноватая шкура выглядела грубой и сухой. У существа был длинный гибкий хвост, а короткие, но жилистые передние лапы завершались кривыми когтями. Увидев Джина, ящероподобный гость остановился.
Затормозил и Джин, но поскользнулся на каких-то водорослях и упал, приземлившись на задницу.
Неведомый зверь уставился на человека, приоткрыв пасть с двумя рядами сверкающих острых зубов. Затем сообщил сам себе:
- Похоже на еду, но разговаривает.
Голос его был значительно ниже человеческого, но вполне разборчив. Подойдя на два шага ближе, ящер спросил:
- Ты еда?
И склонился над Джином, который пытался подняться на ноги.
- Привет! - выдавил тот чуть ли не с истерическим смехом.
- Пахнет как еда, - заметил зверь.
- Э… э… - Джин потихоньку пополз прочь.
Желтые глаза страшилища перемещались из стороны в сторону, пытаясь одновременно фиксировать помещение, Линду и Снеголапа. Последний начал медленно двигаться навстречу непрошеному визитеру, поднимая топор.
- Не видел эту пещеру раньше. Пахнет едой. Много еды.
Поднявшись на ноги, Джин вытащил меч и неуверенно направил его на зверюгу.
- Думаю, вы еда, - решительно произнес монстр. - Буду есть.
И прыгнул вперед.
Снеголап взревел и молнией метнулся навстречу. Остановившись на полпути, зверь повернулся к Снеголапу, выставляя громадные когти. Но в то же мгновение Снеголап увернулся, и когти схватили лишь воздух. Ящероподобный замер с озадаченным видом. На его груди появилась большая рана, из которой сочилась серовато-пурпурная жидкость. Он посмотрел из стороны в сторону и резко развернулся на месте.
Джин увидел несущийся на него громадный хвост и бросился ничком на пол. Тонкий, похожий на хлыст кончик хвоста промелькнул в нескольких дюймах над его головой. Джин вскочил и побежал.
Зверь бросился на Снеголапа, пытаясь перехватить противника, но в последнее мгновение тот выполнил немыслимый разворот на месте и, прыгнув в другую сторону, молниеносно махнул топором, после чего отбежал в другой конец помещения. Чудовище не последовало за ним. Оно медленно повернулось. На его теле зияла новая рана, на этот раз прямо поперек горла.
- Не еда? - пробулькал зверь со слегка ошеломленным выражением на морде. Он сделал три неуверенных шага вперед, затем рухнул с грохотом, от которого сотрясся пол, и застыл неподвижно.
Джин и Линда осторожно выглянули из коридора.
- С тобой все в порядке, Джин? - спросил Снеголап.
Джин подошел к нему.
- Да. Спасибо.
- Вам повезло. Вы бы не справились с этой тварью.
- Знаю. Ты был… - Джин восхищенно покачал головой. - Просто неподражаем.
- А, да ничего особенного…
- Нет, это фантастика.
- Я же охотник все-таки…
Джин посмотрел на Линду, потом обнял ее, спрятав лицо в светлых волосах. Линда обняла его в ответ.
- Я не мог пошевелиться, - наконец проговорил Джин. - Как будто окаменел.
- Ничего удивительного.
Джин нахмурился.
- Придется быть половчее, если хочу остаться в живых.
- Об этом не беспокойся, старина, - сказал Снеголап.
- Я должен был что-то сделать, швырнуть меч ему в морду и бежать… ну хоть что-то… Но я просто стоял как истукан.
- Все произошло так быстро, - успокоила его Линда.
Джин в ответ лишь недовольно проворчал что-то.
- Быстро - это уж точно, - пробормотал Снеголап, глядя в дальний конец помещения.
Портал исчез. Снова появилась стена, а вместе с ней - дверь, ведущая в очередной коридор.
Через час наступило «время ланча», и Линда расстелила очередную скатерть-самобранку. Похоже, у девушки уже появился некоторый опыт. Она сотворила не только неплохой ассортимент холодных закусок и салатов, но и стол, на котором все это было сервировано.
- Отлично, Линда, - похвалил Джин, накладывая на тарелку салат. - А ледяная скульптура просто великолепна. - Он то и дело посматривал на лебедя с плывущими за ним лебедятами.
Линда задумчиво взглянула на ледяные фигурки, потом заметила:
- Знаешь, мне кажется, я где-то это уже видела. - Внезапно ее осенило: - На свадьбе у моего двоюродного брата Терри!
- Поздравляю. Снеголап, не ешь лапами.
- Какая разница?
- Семья невесты может не понять.
Линда нахмурилась.
- Нет, если бы это было на свадьбе Терри, то был бы еще фонтан из шампанского. Может, это был обед после репетиции церемонии бракосочетания? - Она прикусила губу.
- Линда, - с набитым ртом сказал Джин, - вряд ли это имеет значение. Съешь лучше что-нибудь.
Линда вздохнула.
- Думаю, ты прав.
- Что это за розовое, желеобразное?
- Розовое желе.
- Я имею в виду это…
Из коридора донесся крик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55