- Так это и была надежда? - прошептала Эрика. - Она тогда говорила, что еще не вполне уверена. До нее дошли слухи, но они пока не подтвердились. Ты хочешь сказать, что она нашла доказательства?
- Супружеская чета, которая взяла мальчика, доверилась ей, но при условии, что Сара не станет сообщать властям. Они спасли ребенка из горящего дома, дорогая. Тогда эти люди жили в Бостоне и, видимо, проходили мимо того места, когда заметили огонь и дым. Муж вбежал в дом и увидел, что родители мертвы, но маленький мальчик еще дышит. У этой четы не могло быть собственных детей, и они оставили ребенка у себя. Они уверяют, будто не знали, что сестра его жива. - Джек перевел дыхание. - Я, правда, не уверен, что запомнил эту историю с такой же точностью, как Оуэн - он был последним, кто разговаривал с Сарой.
- Оуэн? Да, понятно, ведь мать Сары до пожара служила у него экономкой, верно?
- Совершенно верно. А после пожара Сара два года занимала ее место, но жена Оуэна не захотела, чтобы у них работала такая молоденькая и хорошенькая особа. Они были счастливы рекомендовать ее мне в качестве гувернантки после смерти моих родителей. Найти ей равноценную замену невозможно, - добавил он раздумчиво. - Но я полагаю, это прекрасно, что они с братом теперь вместе…
- После восьми лет разлуки! Подумать только! - На душе у Эрики стало легче. - Сара была права, это настоящее чудо. Просто поверить не могу, как это она не поделилась со мной… - Она вздохнула, извиняя подругу. - Кстати, она успела узнать о Полли?
Джек кивнул.
- Я рада, что ее письмо не пришло в Салем, - медленно проговорила Эрика. - Мы не нашли тела Полли, как ты знаешь, а такая новость могла бы возбудить надежды Дэниела. Даже и без этого мы с трудом убедили его прекратить бесплодные поиски.
- Могу себе представить, - проговорил Джек с сочувственным вздохом. - Если бы что-нибудь случилось с Джейн или Мэри, я цеплялся бы за любую, пусть самую малую, надежду спасти их.
- И наверное, не допускал к себе тех, кто пытался бы успокоить тебя, - заметила Эрика. - Но ведь только на время, правда?
Джек ласково взял ее лицо в свои ладони.
- Я так хотел бы сказать, дорогая, то, что тебе хочется услышать. Но если бы рядом со мной в тяжкий час утраты была такая женщина, как ты, и она хотела бы меня успокоить, я уцепился бы за нее как за спасательный круг, а не отталкивал бы от себя. Этот человек не только мучается сам, он еще и мучает. Ты должна защитить себя от него или позволить мне защитить тебя.
Эрика вытерла слезы.
- Ты чудесно все устроил, Джек. Я буду вечно благодарна тебе за этот вечер. Но сейчас прости меня, я очень устала.
Он встал и жестом предложил ей опереться на его руку.
- Могу я проводить тебя в твою комнату?
- Конечно. Только сначала проводи меня в комнату Сары.
- Извини, я не понимаю.
- Ты сказал, что она написала мне письмо. Быть может, в спешке и суете она забыла его отправить. Она казалась такой отрешенной, я это заметила во время нашего последнего разговора. Видимо, получив подтверждение, что мальчик жив, она жила как в бреду.
- Да, она была странной, это особенно заметно в письме с отказом от места, которое она мне оставила, - согласился Джек, поднимаясь вместе с Эрикой по лестнице. - Если бы Оуэн не просветил меня вчера, я бы до сих пор не разобрался в этом.
- А почему, как ты считаешь, она обратилась к нему, а не к тебе?
- Из-за денег. - Джек смущенно кашлянул. - Рискуя показаться сплетником, должен тебе сообщить, что отношения Сары с Оуэном были чем-то значительно большим, чем ее отношения со мной.
- Вот как? Значит, подозрения его жены были вполне обоснованными? Как странно. Я-то считала, что Сара… ну, что она…
- Девственница? Боюсь, что Оуэн похлопотал насчет этой специфической детали; думаю, он сделал это ради того, чтобы утешить несчастную девушку. Во всяком случае, я это подозреваю, вернее - догадываюсь об этом. Мы с ним никогда не касались этого вопроса, и я прошу тебя соблюдать осмотрительность. Хотя бы один раз в жизни.
Эрика негромко рассмеялась.
- Из уважения к Саре - но не к Оуэну - я даю слово хранить тайну. Помоги мне поискать письмо.
Они вошли в комнату Сары, и Джек быстро вытащил из ящика письменного стола большую пачку бумаг.
- О, да я тут обнаружил целый склад чужой собственности!
Эрика покраснела, принимая от него собственные письма, написанные Саре с острова. Не хватало только, чтобы Джек познакомился с ее откровениями насчет капитана Маккалема! И тут она заметила, что Сара обводила некоторые места, выделяя их таким образом. Эрика стала просматривать письма - сначала с любопытством, потом с немалым замешательством. Дата рождения Полли, привычки Полли, бравада Полли и ее честолюбивые мечты…
- Это все о Полли, Джек.
- Но прости, зачем бы Саре… О, смотри, Эрика. Это, должно быть, то письмо, о котором она говорила. Ты права, она забыла его отправить.
- Дай я прочту!
Эрика быстро схватила письмо и начала читать вслух:
«Эрика!
Прости, что не попрощалась с тобой. При всех твоих недостатках ты была мне настоящим другом. Я никогда не смогу достаточно отблагодарить тебя и Оуэна за то, что вы связали меня с брачным агентством «В ладу и согласии». То был ответ на все мои молитвы. И Рассел Брэддок просто чудо, а не работник, как ты и говорила. Ты теперь будешь жить счастливо со своим капитаном, а я - с моим драгоценным Робби, а также с мужем и отцом, которого мистер Брэддок найдет для нас. Береги себя.
Всегда твоя Сара Гибсон».
- Рассел Брэддок? - пробормотала Эрика.
- Туда она и поехала, - пояснил Джек. - Разве я не сказал тебе об этом? Она хочет выйти замуж немедленно, чтобы вместе с мужем создать настоящий семейный очаг для ее любимого брата. Ты так превозносила этого парня - я имею в виду Брэддока, - что ей показалось вполне логичным обратиться к нему.
Эрика была вынуждена сесть на постель, сраженная тем, в каком направлении заработало теперь ее воображение. Робби Гибсону было бы сейчас девять лет - он был немного старше Полли. Девочка одевалась как мальчик и тем самым еще больше напоминала Саре ее покойного брата…
- Я хочу услышать все подробности, Джек. Все, что говорила Сара. И что говорил Оуэн. А потом… - Она замолчала, стараясь выровнять дыхание, обеспокоенная бешеным биением своего сердца. Надо действовать спокойно, без малейшей спешки. Она должна все точно и четко обдумать, должна мыслить ясно, яснее, чем когда-либо в жизни. Эрика улыбнулась Джеку, который в волнении наблюдал за ней. - Потом ты отправишь для меня телеграмму. Сегодня же.
- Сегодня? Зачем… - Джек кашлянул и тотчас добавил: - Рад помочь. Это, право, прекрасная мысль. Мы пошлем поздравления и наилучшие пожелания Саре в Чикаго, в дом мистера Брэддока, прежде чем она отправится оттуда неизвестно куда. Я угадал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75