– Спасибо, – мрачно ответил Маркус. – Надеюсь, когда-нибудь вы все-таки расскажете мне?
Она вздохнула и кивнула:
– Да, когда-нибудь расскажу.
Ему пришлось удовольствоваться этим.
– Вы догадываетесь, что это? – задумчиво спросил он. – Что такого есть у Уитли? Опрометчиво написанное письмо? Дневник? Что?
– Я никогда в жизни не вела дневник. Помните, как тетка принуждала меня к этому? Говорила, что я пишу как курица лапой, но дневник поможет превратить мои каракули во что-то, что может прочитать нормальный человек. Поверьте, это точно не мой дневник. – На мгновение ее сердце сжалось от ужаса, она побледнела. – Но я не уверена насчет Хью. Вел ли дневник он?
Изабел мысленно вернулась в прошлое. Нет, она бы знала об этом. Хью не из тех людей, которые ведут дневники, напомнила она себе. Он слишком много времени и сил тратил на то, чтобы содержать в порядке счета Ост-Индской компании, чтобы еще марать бумагу записками о приземленном. Мысль о письме она тоже отвергла. Нет, это не может быть письмо.
Она взяла себя в руки и призналась:
– Я понятия не имею, что у него есть или что он думает, у него есть. Он не сказал ничего, что помогло бы определить это. – Она закусила губу. – В его вчерашней записке он сообщал, что у него есть какая-то моя вещь и что он согласен вернуть это за вознаграждение. Но что это такое – я понятия не имею. – Изабел глубоко вздохнула. – В моих интересах вернуть эту вещь себе.
Раздосадованный ее нежеланием довериться ему, Маркус пробормотал:
– Что ж, это нам очень поможет! – Он взглянул на нее. – Возможно, у него ничего нет. Может, он просто блефует.
– Я уже думала об этом. Однако я боюсь полагаться на удачу.
– И вы уверены, что не расскажете мне, почему он вообще вам угрожает? – Он напряженно всматривался в ее лицо.
Изабел покачала головой:
– Только когда у меня не будет выбора. – Ее глаза молили о понимании. – Я знаю, что я невыносима, но… – Она опустила глаза, посмотрела на свои руки, сжимавшие поводья. – Я не могу. Простите меня.
– Хорошо же, – с отвращением сказал Маркус. – Вы мне ничего не скажете. Давайте подведем итоги. Что я знаю? Вы уверены, что это не письмо и не дневник. Но что еще у него может быть против вас?
– Не знаю я! – простонала Изабел. – Я не понимаю, как… – Она осеклась и с горечью добавила: – Я просто не могу рассчитывать на то, что он блефует.
– Тогда будем исходить из того, что он не блефует. – Маркус нахмурился, прокручивая все в мозгу еще раз. – Вы должны были встретиться с ним вчера вечером… Где?
Изабел замялась:
– Очевидно, он изучил окрестности. Он хотел встретиться со мной в беседке у озера. Я не имела никакого желания с ним видеться и, зная, что в гостинице его не будет, использовала эту возможность, чтобы обыскать его номер. Понятия не имела, что вы займетесь тем же самым. – Она замолчала, будто ей внезапно открылось нечто поразительное, и прищурилась: – А вы что там делали? Вы так и не сказали.
– И не собираюсь говорить, – невозмутимо ответил Маркус: – Мои действия не имеют ничего общего с вами или вашей проблемой. – Он улыбнулся при виде возмущения, которое отразилось на ее лице. – Я тоже умею хранить тайны.
Изабел напряженно глядела вперед. Она хотела бы поспорить с Маркусом – но как тут поспоришь? Но почему все-таки он обыскивал номер Уитли? Ее затопило отчаяние.
– Но ведь вас-то он не шантажирует? – запинаясь, спросила она.
Маркус засмеялся:
– Нет, моя дорогая, он не шантажирует меня. Я слишком благопристойный джентльмен, чтобы кто-то вроде Уитли раздобыл на меня компрометирующие документы. А теперь забудьте о том, что я был у него в номере, и давайте сосредоточимся на вашей ситуации. Полагаю, вы больше не получали от него известий?
Изабел кивнула, и Маркус продолжил:
– Предположим, он не отступится так легко. Мы можем быть уверены, он снова свяжется с вами. – Он посмотрел на нее: – Вы с лордом Мэннингом приедете на ужин, который устраивает сегодня моя мать?
– Да, чтобы познакомиться с вашим кузеном Джеком. Джентльменом, который сопровождал вас вчера вечером.
– Джек вам понравится, – с улыбкой сказал Маркус. – К тому времени я придумаю, как обломать рога Уитли. А пока, – его улыбка померкла, и лицо сделалось жестким, – если вы получите от него весточку, немедленно пошлите за мной. – Он дотронулся до ее подбородка. – Сразу же, Изабел. Сразу же.
– Ну почему я снова чувствую себя вашей подопечной? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Маркус притянул ее ближе, так что губы его едва касались ее губ, и это ощущение сводило с ума.
– Я несказанно счастлив, что вы больше не моя подопечная, – хрипло проговорил он, – потому что иначе я не мог бы сделать этого…
Его губы нашли ее рот, и он впился в нее глубоким поцелуем, точно пробуя на вкус, впитывая ее аромат… Когда Маркус поднял голову, оба тяжело дышали, взгляд Изабел затуманился, подернулся дымкой, а его потемнел от желания.
Кобылка, которая до сих пор вела себя смирно, воспротивилась близости коня Маркуса и внезапно соскочила с тропы. Придя в себя, Изабел машинально натянула поводья и взяла озорницу под контроль, но момент был упущен. Не обращая внимания на эмоции, которые все еще вибрировали в ней, она сказала себе, что рада, что Маркус больше не целует ее, что он своим прикосновением не требует от нее покорности. Очень рада.
Он не сводил взгляда с ее рта. Его тело ныло от желания получить больше, чем простой поцелуй, но Маркус поборол примитивные инстинкты. Он же не собирается стащить Изабел с лошади и овладеть ею, как распалившийся боров. К тому же в таком случае она изрядно разукрасила бы ему физиономию, с улыбкой подумал Маркус. Он склонил голову:
– Если не будет новостей, увидимся сегодня в Шербрук-Холле.
Изабел кивнула и, умирая от страха и желания вновь оказаться в его объятиях и ощутить прикосновение теплых губ, развернула кобылку и исчезла в зарослях.
Так как сезон был в самом разгаре, то на ужин, который устраивала Барбара, чтобы представить Джека кругу соседей и друзей, собиралось гораздо меньше народу, чем могло бы в любое другое время года, однако это вполне устраивало Маркуса и Джека. Доверив все приготовления умелым рукам матери – как будто она позволила бы ему хоть слово вставить! – по возвращении домой Маркус позвал Джека в кабинет, и там они приятно провели время, укрепляя растущую между ними дружбу. Естественно, большую часть этого времени они говорили об Уитли, точнее, где он мог спрятать меморандум, который предположительно похитил в Конногвардейском полку. Также они обсуждали, когда Джеку лучше всего обыскать номер Уитли и убедиться, что Маркус ничего не просмотрел.
Маркус отчетливо представлял, насколько затянется ужин.
– Предлагаю, – сказал он, – провернуть все сегодня, когда гости разъедутся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82