Раньше это не входило в мои намерения, и теперь Ноима раздражала
непредвиденная задержка. Однако страстное желание найти утешение в
религиозном обряде росло во мне по мере того, как мы приближались к
окраинам столицы.
Мы уже почти час были в пути. Дождь усилился, порывистый ветер с
хлопаньем бил в ветровые стекла наших краулеров. На замощенных булыжниками
улицах было скользко, и ехать приходилось довольно осторожно. Ноим вел
одну из машин, я уныло восседал рядом с ним. Другая машина, в которой
помещались слуги, ползла вслед за нами. Было раннее утро, и город еще
спал. Созерцание каждого квартала, по которому мы проезжали, отзывалось
щемящей болью в сердце, будто что-то насильственно отторгали от меня. Вот
исчез дворцовый ансамбль, затем шпили Судебной Палаты, огромные коричневые
здания университета, церковь, где мой отец приобщил меня к Завету, Музей
Человечества, который я столь часто посещал со своей матерью, чтобы
полюбоваться на великолепие дальних звездных систем. Проезжая вдоль
прекрасного жилого массива, который раскинулся по берегам канала Сканген,
я скользнул взглядом по фасаду вычурного дворца-резиденции герцога
Конгоройского, где на шелковых простынях в спальне его красавицы дочери
потерял невинность не так уж много лет назад.
В этом городе я прожил всю свою жизнь и, может быть, больше никогда
его не увижу. Воспоминания о прошлых днях сотрутся со временем и исчезнут
из памяти, как исчезает верхний слой почвы с унылых полей Саллы, смываемый
безжалостными зимними дождями. С детства я знал, что в один прекрасный
день брат мой станет септархом и в этом городе больше уже не будет для
меня места. И все же я надеялся, что такое произойдет не скоро, а может
быть, и вовсе не произойдет. И вот мой отец лежит в богато украшенном
гробу, брат согнулся под тяжким бременем короны, я же вынужден покидать
Саллу, еще не начав жить по-настоящему. И такая жалость к самому себе
охватила меня, что я даже не осмелился заговорить с Ноимом. Хотя не для
того ли побратим, чтобы облегчать перед ним свою душу? Когда мы очутились
на древних улицах Старого Города, невдалеке от городских стен я заметил
обшарпанную церковь и сказал Ноиму:
- Останови здесь, на углу. Нужно зайти и облегчить душу.
Ноим продолжал вести машину, как будто ничего не слышал.
- Разве можно отказывать в праве на общение с Богом? - пылко произнес
я. И только тогда, весь внутри кипя, он остановил машину и дал задний ход,
чтобы я смог выйти у самой церкви.
Здание церкви уже давно нуждалось в ремонте. Надпись рядом с дверью
была неразборчивой. Мостовая перед церковью была в трещинах и выбоинах.
Старый Город Саллы насчитывает более чем тысячелетнюю историю. Некоторые
из домов сохранились с момента основания столицы, хотя большинство
превратилось в развалины. Жизнь в этом районе по сути прекратилась, когда
один из средневековых септархов счел нужным построить свой дворец,
существующий и поныне, на вершине холма Сканген. По ночам Старый Город
заполняют толпы искателей наслаждений, которые хлещут голубое вино в
подвальных помещениях кабаков. Однако в этот ранний туманный час здесь
было довольно угрюмо. Безглазые каменные стены окружали меня со всех
сторон - в Салле вместо окон принято прорубать узкие щели, но в Старом
Городе своеобразие нашего строительства доведено до крайности.
Вряд ли в этой церкви исправна сканирующая установка, оповещающая о
приближении очередного прихожанина. Однако мои тревоги оказались
напрасными. Когда я подошел к двери церкви, они широко распахнулись и
показался высокий костлявый мужчина в облачении исповедника. Он был,
разумеется, уродлив. Разве кто-нибудь видел красивого исповедника? Это
профессия для тех, кого не удостаивают любовью женщины. У духовника,
который сейчас находился передо мной, были зеленоватого оттенка кожа,
изрытая оспинами, сморщенный заостренный нос и бельмо на одном глазу -
отличительный знак, свидетельствующий о роде его занятий. Он презрительно
смотрел на меня и, казалось, уже жалел о том, что открыл дверь.
- Благоволение всех богов да будет с вами, - сказал я. - Есть
необходимость в Вас.
Он оглядел мое дорогое платье, кожаную куртку, отметил, несомненно,
обилие украшений, оценил мои размеры и щегольские замашки и, очевидно,
пришел к заключению, что какой-то хулиган из аристократов забрел
покуражиться в эти трущобы.
- Еще очень рано, - сказал он с тревогой в голосе. - Вы поторопились
прийти за утешением.
- Нельзя отказывать страждущему!
- Еще слишком рано...
- А ну, давайте, впускайте. Разве не видите, что перед вами стоит
растревоженная душа?
Он уступил, в чем я и не сомневался. Сильно морща свое лицо,
украшенное длинным носом, он пропустил меня внутрь. Помещение наполнял
запах тления. Старинные деревянные панели были покрыты влажными пятнами,
драпировка стен кое-где сгнила, мебель была изгрызена насекомыми. Церковь
была тускло освещена. Жена исповедника, такая же безобразная, как и он
сам, прошмыгнула мимо нас и исчезла. Он провел меня в исповедальню -
небольшую сырую комнатенку, отделенную от жилого помещения, и оставил на
коленях перед потрескавшимся и пожелтевшим зеркалом, пока сам зажигал
свечи. Затем он облачился в рясу и вышел ко мне. Я продолжал стоять на
коленях.
Он назвал свою цену, и я открыл рот от изумления.
- Любую половину, - через минуту смог вымолвить я, оправившись от
такого потрясения.
Он снизил цену на одну пятую. Когда я снова отказался, он предложил
мне поискать другого священника, но я не подымался с колен и он, поворчав
немного, снизил стоимость своих услуг. Но даже теперь она была в раз пять
больше обычной таксы, взимаемой с обитателей Старого Города, но он
догадывался, что у меня водились деньги. Вообразив, как негодует из-за
задержки Ноим, сидя в кабине краулера, я решил больше не торговаться с
этим кровососом.
Я согласно кивнул головой, и священник удалился, чтобы принести
договор. Я уже говорил, что мы, уроженцы Саллы, люди подозрительные.
Верить на слово у нас не принято, предпочитаем заключать контракты. Слово
значит для нас не больше, чем мимолетное сотрясение воздуха. Прежде чем
солдат уложит девку в постель, они договорятся об условиях сделки и
занесут обоюдные требования на бумагу.
Исповедник протянул мне стандартный бланк, ряд пунктов которого
гарантировал сохранение сказанного на исповеди в строжайшей тайне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64