- Значит, нам можно не есть? - с надеждой спросила Синелапка.
- Не ешьте, если не хочется, - махнул хвостом Острозвезд. - Но не делайте из этого историю. Все нервничают перед битвой, это естественно. Только мышеголовые без страха бросаются в бой.
Показалось Синелапке, или предводитель, в самом деле, при этих словах посмотрел на Змеезуба?
- Только помните самое главное: вы - Грозовые коты, прирожденные воители. Доверяйте своим инстинктам. И еще помните, что нам предстоит сражаться не с бродягами и не с одиночками, а с такими же котами-воителями. Они никогда не причинят зла юным котятам вроде вас.
Не успел он договорить, как Снеголапка возмущенно вскочила, распушив шерстку.
- Мы не нуждаемся в их жалости! - запальчиво крикнула она. - Не нужно нам их особого отношения!
Усы Острозвезда дрогнули в улыбке.
- К счастью, вам и не придется его испытать. Я надеюсь, вы обе будете стоять на страже и делать все, о чем вас попросят, но только тогда, когда вас действительно попросят об этом. Жизни ваших соплеменников будут зависеть от вашей быстроты и исполнительности.
Сердце Синелапки снова пустилось вскачь.
- Но я знаю, - продолжал Острозвезд, - что вы будете стараться изо всех сил и что Звездное племя пребудет с вами.
Он посмотрел на притихших Лоскутника и Пестролапку и добавил:
- Со всеми вами.
Прежде чем они успели что-нибудь ответить, предводитель повернулся и отошел, остановившись возле Горностайки. Та сидела на пороге детской вместе с Алосветик, а их котята возились в пыли неподалеку от матерей.
В этот вечер котята были, пожалуй, единственными членами племени, кого не коснулось мрачное предчувствие грядущей битвы. По крайней мере, шуму от них было намного больше, чем от всех остальных котов.
- Если завтра меня возьмут сражаться, - вопил Репейник, - я вот так разделаюсь с воинами Ветра! - Он посмотрел на недоеденную землеройку, швырнул ее на землю и набросился сверху, выпустив когти.
- Не смей играть с едой! - прикрикнула на него Алосветик. - Что еще за безобразие? Настоящий воитель никогда не проявляет неуважения к пище. Эта землеройка погибла для того, чтобы мы могли жить.
Репейник уселся и сердито посмотрел на мать:
- Ты просто не хочешь, чтобы я стал воителем! Ты хочешь, чтобы я вечно оставался маленьким котенком.
Острозвезд шутливо потрепал его по уху:
- Сомневаюсь, что твоей маме это бы удалось.
Репейник горделиво выкатил грудку:
- Уж если я встану на страже, ни один воин Ветра не прорвется мимо меня в лагерь!
- Я верю, - негромко ответил Острозвезд.
Глядя на то, как предводитель неторопливо обходит поляну, подбадривая котов, Синелапка убедилась, что все сомнения покинули Острозвезда. Решение было принято, а значит, настало время действовать. Предводитель шагал, расправив плечи и высоко держа голову, и казалось, будто он уже ведет свой отряд в бой.
Интересно, сколько жизней он уже потерял, и сколько у него осталось? Может быть, вся уверенность Острозвезда коренится в том, что эта битва не может стать для него последней? И вообще, почему девять жизней даются одним только предводителям? Было бы гораздо полезнее, если бы Звездное племя делало такой подарок каждому коту!
Лунница неслышно вышла из папоротников, ее желтые глаза слабо светились в полумраке.
- Сегодня вы должны лечь спать пораньше, - промурлыкала она, подходя к дочерям и по очереди ласково касаясь их щек своей. Синелапка почувствовала запах страха, исходящий от материнской шерсти, однако голос Лунницы звучал спокойно и уверенно. - Я ведь до сих пор не видела ваших гнездышек в новой палатке. Как вы там устроились? Уютно?
- Я бы не отказалась подстелить себе немного мха, - пожаловалась Снеголапка. - Папоротники очень колются.
- Я сейчас принесу тебе мха со своей подстилки, - воскликнула Лунница, бросаясь к воинской палатке.
- Ты будешь есть? - спросила Пестролапка, жадно глядя на воробья, по-прежнему валявшегося перед Синелапкой.
Синелапка покачала головой и пододвинула еду поближе к ученице.
- Мою тоже можешь взять, - вздохнула Снеголапка, отшвыривая свою мышь.
Пестролапка жадно облизнулась.
- Ну, раз вы настаиваете, - промурлыкала она. - Надеюсь, урчание ваших пустых животов не разбудит меня до рассвета!
Синелапка встала и изо всех сил потянулась так, что лапы задрожали от натуги. Ветер стал холоднее, он трепал ее шерсть и кусал за уши. Синелапка пролезла в свою палатку и принялась взбивать лапами папоротник подстилки, чтобы зарыться в него и хоть немного согреться.
Снеголапка вошла за ней следом.
- Ты устала?
- Просто не хочу ждать до завтра, - покачала головой Синелапка. - Хочу, чтобы поскорее настало утро. - Она принялась вылизывать свои лапы. От них все еще пахло детской, и Синелапке на какой-то миг вдруг захотелось вновь очутиться в безопасной тесноте своего детского дома вместе с Лунницей, Алосветик и котятами.
Впервые за всю свою жизнь она чувствовала, что не готова стать воительницей. Отогнав эту тоскливую мысль, она расправила плечи и уже хотела лечь, но тут зашуршали папоротники, и в палатку вошла Лунница, прижимая подбородком огромную охапку мха.
Она бросила половину своей ноши на подстилку Снеголапки, а вторую половину высыпала под лапы Синелапки. Не говоря ни слова, Лунница принялась разравнивать и утаптывать мох лапами, чтобы сделать гнездышки дочерей еще мягче и уютнее.
Синелапка смотрела на нее со странным чувством опустошенности.
- Лунница?
- Что, милая?
- В скольких битвах ты сражалась?
Лунница ненадолго задумалась.
- Ах, дорогая, их было так много, что и не упомню. Но только это все были пограничные стычки, когда мы прогоняли соседей, вторгшихся на нашу территорию. Завтра я впервые буду участвовать в нападении на территорию соседей.
- А ты волнуешься?
- Что ты пристаешь к маме со всякими глупостями? - фыркнула Снеголапка. - Конечно же, она ни капельки не волнуется! Она ведь Грозовая воительница, а не какая-нибудь бродячая кошка.
Лунница ласково лизнула ее между ушей и покачала головой:
- Все воители волнуются перед битвой - если не за себя, то за своих товарищей и за все племя. Это волнение закаляет их сердца, обостряет чувства и когти, зажигает в них жажду победы.
Синелапка вздохнула, чувствуя, как расслабляется в ее желудке тугой узел напряжения и страха. Мамины слова успокоили ее, и она перестала чувствовать себя перепуганной мышкой. Внезапно она почувствовала страшную усталость и, широко зевнув, уселась на свою подстилку.
- Спасибо за мох, - сонно улыбнулась она матери.
Снеголапка беспокойно топталась возле своей подстилки.
- Теперь слишком мягко! - пробурчала она.
- Зато тепло, - успокоила ее Лунница. - После битвы мы с вами сходим в лес, наберем побольше мха, и у вас будут подстилки мягкие, как пух!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59