Синелапка кивнула:
- Я думала, мы с ним друзья.
- Перемирие длится всего одну ночь, - напомнила сестра. - А в остальное время мы всегда будем врагами.
- Значит, мы никогда не сможем подружиться с котами из другого племени?
Снеголапка отрицательно покачала головой.
- Воинский закон запрещает нам такую дружбу, - ответила она.
Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка встретили их на вершине холма.
- Никаких попыток вторжения? - спросил Острозвезд.
- Никаких! - с плохо скрытой досадой ответил Лоскут, полоснув когтями по земле.
Не успели коты войти в лагерь, как навстречу им выбежал Львинолап.
- Ура! - завопил он и тут же осекся, увидев окровавленное ухо Синелапки. - Больно?
- Немножко, - соврала Синелапка. На самом деле ухо болело, как ужаленное.
- Вы их порвали? - спросил Львинолап, втягивая и выпуская когти.
- Мы надолго отбили у них охоту требовать Нагретые Камни назад - ответил Острозвезд.
- Есть тяжелораненые? - крикнул Гусохвост, выбегая из папоротников. Пышноус бежал следом за ним, держа в пасти охапку трав.
- Только несколько укусов и царапин, - ответил Солнцесвет.
Пока Пышноус разматывал паутину, Гусохвост начал обходить Грозовых котов, осматривая их раны.
- Неси паутину! - крикнул он ученику, склонившись над глубокой царапиной на лапе Безуха.
Синелапка вдруг почувствовала страшную усталость и растянулась на земле возле пня. Львинолап возбужденно расхаживал перед ней взад-вперед.
- Как жаль, что меня там не было! - воскликнул он. - Я бы непременно использовал тот приемчик, которому ты меня научила.
- Ну еще бы, - усмехнулась Синелапка. - Других-то ты не знаешь!
- Ну и что? - ничуть не обиделся Львинолап. Вскочив на пень, он решительно задрал подбородок. - В остальное время я бы использовал свои инстинкты!
Синелапка заурчала, но мурлыканье застряло у нее в горле, когда она увидела, как Остролапник, переплетя свой хвост с хвостом Снеголапки, нежно трется плечом о ее бок.
- Отлично сражались! - рявкнул Змеезуб, обращаясь к ним.
- Жаль только, что мне теперь до утра не отплеваться от запаха Речных котов! - скривил губы Остролапник. - Я весь провонял рыбой.
- Крепись, приятель, - сощурил глаза Змеезуб. - Поверь, до того как ты станешь воителем, тебе еще не раз придется его почувствовать. Сегодня мы выиграли битву, но Речные коты никогда не смирятся с потерей Нагретых Камней. Очень скоро нам снова придется сражаться за эти булыжники.
Синелапка растерянно уставилась на старшего воителя.
«Значит, и эта битва тоже была напрасной? Неужели жизнь воителя - это бесконечная череда сражений, возмездий и расплат за древние раздоры?»
Глава XIV
Зеленые почки покрыли кустарники, и впервые за долгие месяцы лес засиял обещанием тепла и жизни. Синелапка шла под огромными соснами, ступая лапами по гладким плоским иглам. Она с наслаждением вдыхала едва уловимый аромат Юных листьев. Очень скоро лес оживет песнями птиц и шорохом дичи в траве, а суровые зимние месяцы станут далеким воспоминанием.
- Может, здесь? - спросила Нежнолапка. Она кружила под деревом, вглядываясь в ветви. Кажется, я вижу гнездо.
Солнцесвет и Безух запрокинули головы.
- Брошенное, - вздохнул Солнцесвет.
Внезапно вдалеке что-то мелькнуло.
- Белка!
Синелапка сорвалась с места и бросилась в чащу. Ликующая радость переполняла ее.
Белка неслась по лесу, пушистый хвост развевался у нее за спиной.
Синелапка старалась бежать как можно тише, надеясь поймать дичь до того, как та заметит погоню. Заслышав преследователя, белка может взлететь на дерево, а забраться за ней по гладкому сосновому стволу будет не так-то просто.
Обогнув ежевичный куст, пахнущий свежими листочками, Синелапка поняла, что почти настигла свою жертву. Ей очень хотелось помчаться в полную силу, но она боялась спугнуть дичь. Синелапка сглотнула голодную слюну. Эта белка будет восхитительным угощением для ее оголодавших соплеменников!
Еще несколько шажков, и можно будет прыгать.
Синелапка выровняла дыхание. Она уже чувствовала вкус дичи.
«Сейчас!»
Оттолкнувшись от земли, она стремительно бросилась вперед, рассыпая лапами сосновые иглы. Белка неслась изо всех сил, и ее след теперь пах страхом. Не сводя глаз с серой спинки зверька, Синелапка сменила темп, приготовившись к прыжку.
И тут белка прыгнула вверх. Прямо перед носом у Синелапки вдруг выросла деревянная изгородь, и белка скрылась за ней. Синелапка слишком поздно увидела преграду и на бегу врезалась в нее боком.
«Мышиный помет!»
Она чуть не лопнула от разочарования.
Куда это ее занесло?
Синелапка втянула носом воздух. Она была на чужой территории! Теплые, незнакомые запахи смешивались с едким смрадом Гремящей тропы. Во время патрулирования границ Синелапка не раз подходила к этому месту, но никогда не забредала так далеко и не видела этой ограды. Она уныло развернулась. Как бы там ни было, а лезть за белкой через забор Синелапка не могла. Котам-воителям запрещено охотиться за пределами своей территории.
- Привет! - раздался голос над головой Синелапки.
Обернувшись, она увидела толстого рыжего кота, балансировавшего на ветке дерева рядом с оградой. Синелапка напружинилась, ощетинив загривок, но незнакомый кот спокойно смотрел на нее круглыми добрыми глазами.
- Ты нездешняя, - голос у него был мягкий, как его шерстка. Он задумчиво склонил голову набок. - Ты из лесных котов?
Синелапка задумалась. Может, лучше сбежать поскорее? Что скажут ее соплеменники, если узнают, что она болтала с домашним? Она молча попятилась назад.
- Не уходи! - попросил кот. - Я хочу узнать, как это вообще.
- Что как? - не поняла Синелапка.
- Ну, быть лесным котом. - Он сделал несколько шагов по ветке, но вниз все-таки не спустился. - Кто вас кормит, например?
- Мы сами себя кормим.
Кот молча, уставился на нее.
- Мы охотимся, - пояснила Синелапка.
«Он что, совсем ничего не понимает?»
- Мышей ловите?
- И мышей тоже. А еще полевок и белок.
- Ты только что упустила белку, - заметил домашний. - Она перескочила через забор.
- Без тебя знаю, - огрызнулась Синелапка, с досадой помахивая хвостом.
«Значит, этот глупый кот видел, как белка пронеслась мимо него, и даже не попытался ее поймать? Ленивый мышеголовый толстяк!»
- Похоже, это все очень непросто, - задумчиво протянул кот. - А что вы делаете в холода? Мерзнете?
- У нас теплые палатки!
Синелапка уже сама не понимала, зачем отвечает на все эти глупые вопросы. Напрасно она задержалась, надо было сразу уходить!
- Палатки? - прищурился кот. - Это типа корзинок, да?
- Корзинок?
«Это еще что за ерунда?»
- Синелапка!
Резкий окрик Острозвезда заставил ее подскочить от неожиданности. «Откуда тут взялся предводитель Грозового племени?»
Обернувшись, Синелапка увидела приближавшегося к ней Острозвезда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59