Шло время, и море покрылось льдом настолько толстым, что по нему можно было уйти на несколько миль от берега. Даже коренные жители Опсикиона считали зиму суровой. Криспу же она казалась не просто суровой, а страшной; замерзших рек и озер он навидался вдосталь, но тот факт, что и море может превратиться в лед, заставлял задуматься, уж не содержалась ли доля истины в ереси «весовщиков» из Хатриша. Застывшая ледяная гладь казалась осколком преисподней Скотоса, вылезшей на землю.
Но местные жители воспринимали погоду как должное. Они рассказывали истории о том, как однажды айсберг, пригнанный штормом откуда-то от Агдера или земли Халога, разнес половину доков, прежде чем разбиться о городской волнолом. А эпарх Сисинний послал на скованный льдами север города вооруженные патрули.
– Кого вы тут ищете? Демонов? – спросил Крисп, увидав как-то утром караульных. И нервно рассмеялся. Если замерзшее море и впрямь было страной Скотоса, демонам там самое место.
Командир патруля тоже рассмеялся. Он решил, что Крисп шутит.
– Хуже, чем демонов, – сказал он и, дав Криспу минуту, чтобы переварить услышанное, добавил:
– Хатришей.
– В такую погоду? – Беличья ушанка Криспа была надвинута по самые брови. Толстый шерстяной шарф закрывал рот и нос.
Несколько квадратных дюймов кожи между ними давно онемели.
Командир патруля был закутан не хуже. Дыхание его вырывалось изо рта облаком пара.
– Бери копье и пойдем с нами. Сам увидишь, – пригласил он. – Ты же здесь вместе с шишкой из города Видесса, да? Сможешь порассказать ему кое-что интересненькое.
– Почему бы и нет?
Крисп быстро смотался за оружием и вернулся с копьем и белым щитом. Скоро он уже шагал, спотыкаясь, по ледяной поверхности моря вместе с солдатами. Лед был грубый, более неровный, чем казалось издали, словно волны застыли на бегу, не успев разбиться.
– Держи в поле зрения двоих человек, – сказал командир патруля по имени Саборий. – Иначе заблудишься тут и попадешь… хотя ты и так во льдах, куда уж дальше заблудшей душе попадать?
У Криспа клубами вырвался вздох облегчения: видно, не его одного посещают еретические мысли.
Караульные осматривали окрестности внимательно, но привычно, то и дело обмениваясь шутками и прибаутками. Крисп хмуро трусил посреди цепочки. Поскольку и местность, и такие походы были для него в новинку, все силы уходили на то, чтобы не сбиться с пути.
– Хорошо, что нет метели, – сказал один из солдат. – Иначе мимо нас проскользнула бы целая армия хатришей, а мы бы и не заметили.
– Заметили бы, вернувшись назад, – ответил другой. Первый солдат хихикнул.
Криспу все казалось одинаковым; небо, и замерзшее море, и отдаленная земля – все было сплошь оттенками белого и серого.
Любое цветное пятно, подумалось ему, будет здесь бросаться в глаза за мили. Он не учел лишь одного: каким бесцветным может стать контрабандист.
Если б солдат, шедший слева от Криспа, буквально не наткнулся на лежащего хатриша, они бы его вовек не заметили. И даже тогда, лежи он спокойно, нарушитель мог избегнуть поимки: в белой песцовой шубе он был неразличим на расстоянии двадцати шагов. Но хатриш потерял голову и бросился бежать. А так как бежал он по скользкому льду не лучше своих преследователей, они его скоро догнали.
Саборий протянул руку хатришу, который не поленился даже лицо и бороду вымазать белым гримом.
– Нет ли у тебя, случаем, при себе разрешения на ввоз товара? – вежливо осведомился командир патруля. Хатриш мрачно молчал. – Неужто нет? – почти искренне изумился Саборий. – Что ж, тогда давай сюда товар.
Контрабандист залез под шубу и вытащил кожаный мешочек.
Командир патруля открыл его.
– Янтарь, стало быть? Славно, славно. Ты мне отдашь его весь?
За незаконный ввоз, как тебе известно, полагается полная конфискация.
– Нет у меня больше, чтоб тебя! – хмуро буркнул Хатриш.
– Ладно. – Саборий понимающе кивнул. – Тогда ты не будешь против, если Доменций с Боносом разденут тебя. Если ты сказал правду, они даже отдадут тебе одежду.
Криспа, несмотря на меховую доху, пробирала дрожь. Интересно, подумал он, сколько можно протянуть на льду голышом? Недолго, наверное. Вряд ли хатриш сумеет добраться до дома живым.
Контрабандист, похоже, пришел к такому же неутешительному выводу – и выволок по мешочку из каждого сапога. Командир патруля сунул их в карман, махнув двум солдатам, которых назвал только что по именам. Когда они начали стягивать с хатриша шубу, он возопил:
– Погодите!
Патрульные взглянули на командира. Тот кивнул. Нарушитель снял белую песцовую шапку.
– Мне нужен нож! – заявил он. Саборий кивнул опять.
Контрабандист вспорол подкладку и извлек еще один мешочек. Потом швырнул нож наземь. – Теперь можете обыскивать.
Солдаты так и сделали, но ничего не нашли. Дрожа от холода и проклиная все на свете, хатриш нырнул обратно в шубу.
– Последний ты мог и заныкать, – заметил Саборий.
– Я хотел, – признался контрабандист, стуча зубами. – А потом решил не рисковать.
– Разумно, – согласился Саборий. – Ладно, пошли с нами. Думаю, сегодня мы отработали свое жалование.
– Что вы намерены с ним делать? – спросил Крисп, когда патруль повернул к Опсикиону.
– Подержим и потребуем выкуп, – ответил Саборий. – Ничего другого мы сделать не можем, поскольку его поймали с янтарем.
Гумуш его выкупит, не бойся. – Крисп что-то вопросительно промычал, и Саборий объяснил:
– В Хатрише торговля янтарем государева монополия. Хаган просто хочет разведать, нельзя ли наладить беспошлинную торговлю у нас в Видессе. На сей раз ему не удалось, поэтому камни достались нам бесплатно.
– И часто ему удается сбыть товар? Стоит овчинка выделки?
– Трудно сказать. Я-то думал, ты конюх Яковизия, а не счетовод.
Одно могу сказать: Гумуш, должно быть, считает риск оправданным, иначе не стал бы суетиться. Но сегодня ему не подфартило. – Глаза Сабория – чуть ли не единственная открытая часть лица сощурились от удовольствия.
Яковизий взвыл от восторга, когда Крисп рассказал ему вечером о своих приключениях. Они сидели рядышком, гораздо ближе обычного, возле большого очага в трактире Болкана; под рукой у Криспа стояла кружка сдобренного специями вина. Он благодарно улыбнулся служанке, заново наполнившей ее.
– Так ему и надо, Гумушу! – радостно заявил Яковизий. – Поймали ворюгу за руку – пускай расплачивается!
– А не вздует ли он потом цену, чтобы покрыть убытки? – спросил Крисп. – Легальную цену, я имею в виду.
– Возможно, возможно, – признал Яковизий. – Но мне-то что? Я не большой поклонник янтаря. И как бы хаган ни выжимал из нас монету, ему всего золота мира не хватит, чтобы отмыться от позора. – Если что-то и могло поднять Яковизию настроение, так это мысль о чьем-то конфузе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115