Широко растворив дверь, вошел хозяин - в руках охапка березовых поленьев до самого подбородка, свалил дрова у печки. Это был невысокий, жилистый старик в полушубке и в подшитых валенках с кожаными задниками, в шапке с торчащими в стороны наушниками, похожей на раздерганное грачиное гнездо. Он стащил ее с головы и поклонился.
- Доброе утро, товарищи командиры. Приятного аппетита...
- Садись, отец, закусим, - предложил Браслетов. - Как звать-то?
- Тихон Андреевич. - Хозяин даже поперхнулся, приметив бутылку на столе, проглотил слюну. - Насчет закуски покорно благодарим, а если стаканчик поднесете - это с превеликим удовольствием. - Он поспешно разделся, подкинул дров в печку и, пригладив ладонями реденькие седые волосы над висками, присел к столу.
Браслетов наполнил стопки, одну пододвинул хозяину. Тихон Андреевич бережно, двумя пальцами взял стакан, чтобы ни капельки не уронить. Провел рукой по усам, по щетинистому седому подбородку.
- Сказали бы что-нибудь, Тихон Андреевич, со знакомством-то, - попросил Браслетов.
- Не могу, - ответил старик. - Слова в горле застревают. Они рвутся на волю, когда радость. А тут... какая уж радость. От боли хочется волком выть. Болит. Вот здесь, в груди. Ну, будьте живы и здоровы... - Он выпил одним махом - умел, видно, опрокидывать стопки, - зажмурился, затряс головой и прохрипел: - Ух, пропасть, крепка!
- Закусывай, отец, - угощал Браслетов; хмель уже кинул на его щеки румянец. - Вот консервы бери. Сазан.
- Спасибо, - ответил старик. - Я по-своему... - Он потянулся к миске с солеными огурцами, принесенными хозяйкой из погреба. Огурец вкусно захрустел на его крепких зубах.
Чертыханов, устроив для нас завтрак, скромно сидел на деревянной кровати, следил, как Тропинин оформлял документы, и изредка с завистью бросал выразительные взгляды в нашу сторону. Я мигнул Браслетову. Тот весело оживился.
- Чертыхан! Где ты? Ишь тихоня... Примолк. Иди-ка сюда.
Прокофий с готовностью сорвался с места. Браслетов протянул ему полстакана коньяка. Ефрейтор взглянул на меня, как бы спрашивая, можно ли ему выпить. Я кивнул. Но он вдруг отказался.
- Воздержусь, товарищ капитан. - Взял из чугуна горячую картофелину и снова сел на кровать.
После третьей стопки Тихон Андреевич, захмелев, помрачнел, брови нависли над глазницами, подбородок жесткой щеткой выдвинулся вперед.
- Хорошо живете, как я наблюдаю... можно сказать, роскошно, проговорил он, хрипло прокашливаясь. - Застольные пиры справляете, а немец этим часом землю нашу отхватывает!
И тут же на голос хозяина из-за ситцевой занавески вынырнула старуха. Замахнувшись на мужа рукой, строго сказала:
- Хватит ему. Не наливайте больше. Его уже и так качнуло не туда. Беды не оберешься.
- Скройся! - приказал Тихон Андреевич жене. - Что ты смыслишь в политике текущего момента? Что ты понимаешь в стратегии?..
- Ну, понесло, - с состраданием произнесла старуха.
- Ты хочешь жить под немцем? Может, тебе это любо? А мне нет. Я не хочу! - Старик ударил кулаком по столу так, что бутылка, подпрыгнув, повалилась набок. - Им где полагается быть? В сражениях!.. Их отцы-матери послали сражаться. А они - ты видишь? - как сражаются! Вино да закуски. Да горячая печка. А считаются на фронтах. Мы с тобой троих проводили... Если и они, сукины дети, так же вот в теплых избах отсиживаются да угощаются, узнаю - шкуру спущу с подлецов! Кто же остановит немца? Мы с тобой?
Старуха юркнула в чулан - от греха подальше. Тихон Андреевич расходился не на шутку. Возмущение и бессилие оттого, что враг наступал и его никак не остановить, должно быть, больно стучало в грудь.
- Уходите из избы, - сказал он нам. - Нет у меня для вас пристани. Выкатывайтесь!
Он шагнул к столу и широким взмахом руки с ожесточением смел со стола банки, тарелки, бутылки и чугун с картошкой, - все это с треском и звоном посыпалось на пол.
- Вон из моего дома!
Тропинин писал, не обращая внимания на хриплый, прерывающийся кашлем крик хозяина, Чертыханов, прикрыв рот, усмехался. Браслетов, привстав, поправил кобуру на поясе.
- Ты чего на нас орешь, эй, гражданин? Кто ты такой в конце-то концов?
Тихон Андреевич крутанулся к нему волчком.
- Кто я такой? Советский человек. Житель этого села... А кто ты, не знаю. - Он ногой толкнул дверь, растворив ее настежь; холод ворвался в избу, седыми клубами покатился по полу. - И знать вас не хочу. Убирайтесь!
Спорить со стариком сейчас было бы глупо и бесполезно: он все равно ничего не понял бы. Я подмигнул комиссару и кивком показал на выход. Потом встал, ударившись головой об икону, вылез из-за стола и сорвал с гвоздя шинель. Тропинин подал мне листки на подпись, и мы вышли. Тихон Андреевич недвижно стоял посреди избы, величественный и непреклонный в гневе и в то же время несчастный в своем бессилии.
Мы сбежали с крыльца и на минуту задержались у палисадника. Застегивая шинель, затягивая ее ремнем, Браслетов вдруг смешно развел руками.
- Это называется, угостили старичка. На свою голову. Ну, старик... Точно с цепи сорвался... Пойду во вторую роту, там политрука нет. Хочу поговорить с одним студентом. Секретарем комсомольской организации был в институте.
- До вечера, Николай Николаевич, - сказал я и направился к соседнему дому.
В проулке дядя Никифор, пылая рыжей бородой, смазывал колеса телеги; края телеги были заделаны свежим тесом, и вся она была старательно, по-хозяйски сбита, скреплена.
- Как дела, дядя Никифор?
Никифор сунул помазок в ведерко.
- Помаленьку, - отозвался он скупо. - Вот тележку отремонтировал. Не люблю, когда колеса скрипят... Раненых придется переправлять. Чтобы поудобнее лежать было, да и поместить можно побольше.
- Недолгий срок прослужит ваша тележка, - сказал я. - На сани придется менять. Облака в небе снежные...
- Поглядим, сынок. - Дядя Никифор стал снимать заднее колесо. - Найдем и сани, коли что... - Он показал в улыбке крупные, желтоватые зубы. - Спит жена-то ваша. В баню с хозяйкой сходила, погрелась, теперь спит. - Он усмехнулся и покрутил головой. - Занятная девчушка... Иной раз обсмеешься на нее - больно трогательная. Чересчур. Когда подумаешь, что творится на земле, в груди тоска ворочается, словно еж колючий. А она - веселая. Все подбадривает. Худенькая, а проворная. Иной раз над узелком каким бьешься, пропади он пропадом! - а она схватит своими пальчиками, пальчики-то тоненькие, вот-вот сломаются, - и узла нет. Когда вели бой с десантами, так она лежала рядом со мной под телегой и стреляла. Да как! Честно говорю. Смелая... Она мне все рассказала про себя... Вот она, жизнь-то какая... Молоденькая совсем, а уж столько вынесла - и в плену побывала, и в окружении... Ах, русская женщина, русская женщина!
Мне льстило, что старый сибиряк хорошо отзывается о Нине. Я сказал, как бы советуясь с ним:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81