- Сюда!
Пилут затащил всю четверку в полутемное помещение и поднял свободную руку, здороваясь с коренастым мужиком, гладко выбритым, стриженным «под горшок», но облаченным в нестираную тогу, от которой несло потом и рыбным соусом.
- Приветствую, Веррий Флакк!
- И я тебя, уважаемый Волтацилий! - поклонился ланиста, выходя из-за стола.
- Сиятельный Гай Авидий Нигрин предлагает тебе хороший товар, - с выражением проговорил Пилут, - и просит за каждого десять тысяч денариев!
Ланиста внимательно оглядел товар, посапывая и близоруко щурясь.
- С виду хороши… - протянул он, сбивая цену. - Не больны ли? Бледные какие-то… Квелые…
- Прирожденные бойцы! - нахваливал Пилут. - Самому Марсу составят достойную компанию! Кого хошь уделают!
- Если они такие непобедимые, - усмехнулся ланиста, - чего ж они здесь оказались? Ладно, даю по тысяче денариев за каждого.
- Четыре! - быстро сказал Пилут.
- Полторы! - надбавил Веррий Флакк.
- Три!
- Две, и ни ассом больше!
- Орк с тобой, две!
Ланиста кивнул, отпер, оглядываясь, сундучок и отсчитал восемь увесистых мешочков с серебром.
- Забирай! - выложил он денежки на стол.
- Продано! - сказал с удовлетворением Волтицилий, сгребая плату, и протянул конец цепи Веррию Флакку.
- За мной! - сказал ланиста, заводя купленных гладиаторов в тесную каморку с топчанами. Переднюю стену каморе заменяла крепкая решетка. - Располагайтесь! Кормежка - в восемь часов!
Лобанов присел на топчан и откинулся к стене. Умом он понимал, что свершился акт купли-продажи. Продали его, Сергея Лобанова, живым весом, за две тысячи денариев. И все равно, в сознании это не умещалось. Как это так - взять и продать человека?! Как мебель, как породистую собаку…
- Как дойную корову! - фыркнул Эдик, перебивая Серегины мысли.
- О, темпора, - вздохнул Искандер, - о, морес…
- Темпора как темпора, - проворчал Гефестай. - Думаешь, в нашем времени рабами не торгуют? Да только так, сплошь и рядом!
- Ладно, - махнул рукой Лобанов, - переживем и это…
Часа в два пополудни рабам-гладиаторам принесли поесть - сунули за решетку четыре миски с полбяной кашей, по хвосту жареной камбалы каждому голодающему плюс кувшинчик разбавленного виноградного сока на всех.
Ланиста обедал у себя за столом - наворачивал луканскую копченую колбасу и бледные бобы с красноватым салом. Дух витал… Божественный!
- Вот выйдете на арену, - проговорил ланиста, цыкая зубом, - покажете класс, тогда вам еще и не такая жратва достанется!
- Мы будем очень стараться, - мягко проговорил Лобанов.
Ланиста, ковыряя в зубах, посмотрел на Сергея подозрительно и кивнул:
- Правильно…
Скрипнула дверь, и в контору ланисты прошмыгнул маленького росточка человечек. Два верхних резца, острый нос и редкая седая щетина на голове делали его похожим на крысу.
- Веррий! - пропищал мужчинка, слащаво улыбаясь. - Сальве, Веррий!
- О, приветствую тебя, Севий! - залучился деланой улыбкой ланиста. - Какими ветрами?
- Попутными, Веррий, - хихикнул Севий, - попутными!
Они разговорились, пустились в воспоминания… Из отрывочных сведений Лобанов уяснил, что Севий Ника-нор Пот служит препозитомв Большой императорской школе гладиаторов «Лудус Магнус», что находится в Риме, на виа Лабикана.
Друзья-партнеры раздавили полкувшинчика хиосского, цедя его по-варварски, не разбавляя водой, и скоро захорошели. Громкость беседы усилилась, жесты стали свободней и шире, препозит выудил деревянный стаканчик и загремел костяшками.
- Сыграем? - предложил он. - Ставлю двадцать денариев!
- Давай! - крикнул ланиста. - Ты первый!
Севий потряс стакан и выбросил на стол четыре продолговатые кости.
- Ха-ха-ха! - развеселился Веррий Флакк. - Все по очку! У тебя «собака», друг!
- Не везет! - вздохнул Сев, как Лобанову показалось, - притворно.
Ланиста подхватил стаканчик размашистым движением, сгреб в него костяшки, потряс и как-то хитро, с заворотом, вытряхнул.
- О! - восхитился Севий. - Один, три, четыре, шесть! Все разными очками! «Венера»!
- А то! - подбоченился ланиста. - Бросай!
Севию Никанору Поту подозрительно не везло. Он опять выбросил три единицы и двойку.
- Не везет так не везет! - сокрушался он, отсчитывая серебряные денарии.
- Ничего! - добродушно утешал его Веррий. - Повезет еще!
Игра шла долго. Веррий Флакк оказался азартным игроком, а Севий - опытным психологом. Он играл в поддавки до определенного момента, а после повел в счете. Горка серебра растаяла, Веррий запустил руку в заветный сундучок… Волосы ланисты растрепались, дыхание сбивалось, по бледному лицу стекал пот, пальцы подрагивали. Доведя игру до нужного ему проигрыша, препозит заботливо спросил:
- Может, хватит, а?
Веррий Флакк запротестовал.
- Да отыграюсь я, чего ты! - махнул он рукой, сшибая стаканчик со стола. - Сколько я тебе проиграл? Много уже?
- Как сказать… - на тонких губах препозита заиграла улыбочка. - Семь тысяч пятьсот денариев, друг мой Веррий!
Ланиста ошеломленно глянул на Севия.
- Да не может быть! - промычал он.
Севий принял оскорбленный вид и показал записи на куске пергамена.
- У меня все записано! - сказал он с обидой.
- Да я верю, верю… - Ланиста тяжело задумался. - У меня деньжат-то… Так, мелочь одна…
- Понимаю, понимаю… - покивал Севий и подсказал ланисте выход: - А ты продай что-нибудь!
Лицо Веррия Флакка просветлело.
- Слушай, друг мой Севий! - воскликнул он. - А забирай-ка ты моих гладиаторов! Погляди только, какие молодцы!
Веррий суетливо вылез из-за стола и потащил Севия к решетке. Препозит упирался не сильно.
- Посмотри! - с жаром сказал ланиста. - Опытные, зрелые бойцы! Молодые, здоровые! Сильны, как Геркулес! Красивы, как Адонис! Бери! Тебе как другу отдам… за пятнадцать тысяч денариев! Вычтем долг… За семь с половиной тыщ! А?! Бери, не пожалеешь!
Севий внимательно осмотрел Лобанова со товарищи и медленно, словно нехотя кивнул.
- Ну ладно уж, сделаю тебе послабление… - сказал он милостиво. - Так и быть! Забираю всех за четыре тысячи!
Ланиста сморщился так, будто у него заболели все зубы разом.
- Ну давай хоть за шесть! - стал он канючить.
Сторговались на пяти. Ланиста отпер решетку, и новый хозяин потянул цепь за собой.
- Ну и долго это будет продолжаться? - пробурчал Эдик. - Так и будут нас отфутболивать?
- Не разговаривать! - оборвал его Севий, выйдя на улицу.
- Молчи, крысоид! - ответил Эдик.
Севий оскалился и поманил к себе крепких, накачанных парней, отдыхавших в тени колоннады. Восемь человек в коротких туниках подошли враскачку, молча ухватились за цепь и дернули - топайте, дескать, и поменьше рот раскрывайте!
На улице, ближе к форуму, Севия ждали две повозки. На одну усадили «покупки», на другую запрыгнули качки.
- Трогай! - велел Севий рабу-вознице, и тот щелкнул бичом.
- И ждет нас длинная дорога, - пробормотал Искандер, свешивая ноги, - и казенный дом…

2
Было еще светло, когда в конце Портовой дороги, идущей по правому берегу Тибра, показались холмы Великого Рима, острящиеся метелками кипарисов, сплошь застроенные, словно уложенные кубиками сахара-рафинада.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92