Но здесь все было не так. Бесконечная череда остановок, устройство лагеря, поиски дров для костра, разжигание огня кремнем и кресалом, готовка, чистка котлов и мисок, установка палаток, купание коней, снятие лагеря утром - все это давило на Карла, выводило из себя; еще чуть-чуть - и он неминуемо бы взорвался.
Возможно, переход из Нифиэна в Бим и не спас его здравого ума - но чувствовал Карл именно это.
Бим считался самым древним из Срединных Княжеств; разумеется, он был и самым обустроенным. Вспаханные на конях или быках поля приносили богатые урожаи зерна и бобов, десятая часть всех земель лежала под паром. Плодородие земли и трудолюбие людей сделали Бим краем богатств и торговли; торговцы зерном и табунщики добирались даже в Катард и Ландейл.
Оружные люди встречались нечасто и, как правило, поодиночке либо небольшими отрядами - и были в основном констеблями, а не солдатами. Терранджи и Срединные Княжества от веку терпеть не могли друг друга - но, чтобы напасть на Бим, терранджийцам надо было сначала вторгнуться в одно из окружающих его владений - а это давало Биму возможность подготовиться; не было нужды содержать много нахлебников-солдат, хотя всем вольным фермерам предписывалось иметь заточенный меч и дважды в год, по праздникам, показывать умение владеть им.
Самым же лучшим были гостиницы вдоль всего главного тракта. По закону, каждое селение на Княжеском Тракте, где было пятьсот и более жителей, должно было ставить, обустраивать и содержать гостиницу - а высокое качество обслуживания проверялось в них стражниками местного барона, ежели таковой имелся, и не столь частыми, но куда более неприятными и дорогостоящими наездами констеблей князя.
Деревенские гостиницы на Княжеском тракте стояли друг от друга самое большее в дне пути. Если где-либо деревень было меньше - там непременно стояла гостиница, содержащаяся короной.
- Хитрые заведения эти гостиницы. - Карл натянул повод, заставляя Морковку идти вровень со всем отрядом. - Тиш-ше, девочка. - Потрепав кобылу по гладкой шее, воин убедился, что она даже не вспотела - и это после дня пути! Если он и мог на что-то пожаловаться, так это на ее вечные попытки двигаться быстрее, чем велено, и громко возмущаться медлительностью остальных лошадей.
- Хитрые?.. Карл кивнул.
- Помнишь Киар?
- Это где мраморные полы? До «Тихого уголка» далеко, но место приятное. - Гном покивал. - Пиво там кислое, но их повар неплохо наловчился добавлять его в маринад… Хотя, - пробормотал он себе под нос, - думаю, я бы тоже не отказался от кое-чего из дому. Убил бы за «Гиннес» или «Миллер». Или хотя бы за «Шлиц».
Карл приподнял бровь.
- Убил бы?..
Ахира пожал плечами.
- Ну, покалечил.
- Помнится, дома ты не слишком-то обожал пиво.
Ахира нахмурился.
- Мне приходилось быть осторожным. После пива всегда хочется в туалет.
Карл бросил короткий взгляд через плечо. Это стало привычкой, и он не собирался от нее отказываться даже на относительно безопасном Княжеском тракте.
Но поводов тревожиться не было. Тэннети, Фиалт и Эйя ехали следом, замыкал череду Чак. Маленький воин дружески кивнул и помахал рукой.
- И что? - спросил Карл. - Пиво действует так на всех.
Ахира хмыкнул.
- Ты кое о чем забыл. - Он поднял могучую руку, согнул - бицепс натянул кольчугу. - Я был не как все. Мышечная дистрофия - вспомнил?
- Знаю, но…
- Как одно связано с другим? Карл, я не мог сам сходить в туалет; не мог сам даже просто пересесть из кресла на унитаз. И ходить пить с парнями пиво я тоже не мог, если только не уговорю пойти с собой моего соседа-помощника - чтобы, если что, таскать меня в сортир. Как же я обычно завидовал вашей подвижности!
- Больше ты не завидуешь.
- Ну… нет, - согласился гном - но как-то неубедительно.
Карл кивнул самому себе. Было нечто, чем он владел, а Ахира - нет: то была память здорового тела, способного запросто делать такие обыденные вещи, как, например, пойти и взять пару пива… Словно прочитав его мысли, Ахира чуть наклонил голову вбок.
- Оставим. Что было, то было… Ты говорил о гостиницах.
- Верно. Тут все очень хитро устроено. Если ты заметил, большинство гостиниц изначально построено короной. Взять хоть в Киаре - они сняли княжеский щит, но следы на камне остались. Строил ее князь - и какое-то время содержал.
- А потом?
- Вокруг селился народ, возможно, князь даже поддерживал селившихся; корона приглашала жреца, может, даже помогала выстроить одну-две кузни.
- Ловко. А потом, когда поселение разрасталось, князь передавал землю барону и заставлял местных содержать гостиницу.
Карл кивнул.
- Точно. По крайней мере, так это понимаю я.
Если дело действительно обстояло так, это весьма хорошо говорило о местной власти - несмотря на Карлову предубежденность против феодализма. Ничего плохого в легком поощрении экономического роста не было. Бичом феодальных обществ всегда был застой.
- Хм… - Какое-то время Ахира размышлял. - Возможно. И здесь меньше насилия, чем везде. Потому ты и не лез в драку?
Карл помотал головой. Нет, вовсе не потому. Он не собирался нападать на каждого, у кого были рабы. Действуя так, они скоро захлебнулись бы в потоках крови и тел: всякий, кто покупал раба, собирался купить раба или уже владел рабом увидел бы в них врагов.
Нападать на работорговцев - дело иное. Вне рынков их терпеть не могли; местные всегда знали, что в глазах торговцев людьми любой из них прежде всего - товар.
- Нет, - сказал он. - Мы бьем только работорговцев, и только защищаясь.
- Это точно. - Ахира закинул голову и рассмеялся. - Вроде как тогда с Ормистом - вы с Уолтером решили, что это самозащита.
- Ну… это так выглядело. - Карл помахал рукой. При поднявшись в стременах, он обернулся. - Чак!
- Да, Кхарл?
- Где сегодня ночуем?
- В Фурнаэле. - Чак бросил повод и потер руки. - Лучшая гостиница в Срединных Княжествах. Можем даже наведаться к самому барону Фурнаэлю.
Тэннети фыркнула:
- Напугал.
- Время тренироваться. Фиалт, Тэннети! - Карл знаком велел им следовать за собой во двор. Чак был уже готов: чехол с деревянными мечами висел у него на плече.
Ахира зевнул и потянулся.
- Пойду посплю. Увидимся в комнате.
Эйя отложила лоскутную куклу и подняла голову.
- А я?
- Н-ну…
- Пожалуйста, Карл. В прошлый раз ты меня не взял. Пожалуйста!
Он улыбнулся и кивнул, потом ласково взъерошил ей волосы.
- Конечно. - Конечно, малышка, я буду добрым приемным отцом и научу тебя, как обходиться с насильниками. Проклятый мир. Одиннадиатилетняя кроха должна бы думать о куклах, мальчишках, сладостях и прочем в этом роде. - Идем.
Чак молча пошел следом, волоча холщовый чехол с тренировочным оружием.
Внутренний двор Фурнаэлевой гостиницы походил скорее на площадь, куда выходили окна жилых флигелей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52