Прямо рядом с открытыми воротами на пеньке стоял мальчик. Пенек был невысоким и недостаточно широким для того, чтобы мальчик мог полностью поставить на него обе ступни. Мальчик был высоким и сильным - года на два старше Эллен. Он стоял, вытянувшись в струнку и не шевелясь, и невидящим взглядом смотрел вперед. Ладони он сложил за спиной и держал в них маленький, но достаточно тяжелый мешок с песком. Эллен не обратила на мальчика особого внимания - скорее всего, он стоял там с ночи. Из разговоров мальчишек Эллен знала, что это одно из многих испытаний, которые должен пройти каждый паж, прежде чем стать оруженосцем. Среди ночи такого пажа без предупреждения будили и приказывали ему встать на пенек. Уставший, измученный холодом и сыростью, испытывая боль в руках от веса мешка с песком, бедный паж должен был выстоять там до обеда. Это удавалось не всем. Некоторые сдавались раньше, и это было позором. Те, кто стоял там до полудня, не только мучились от напряжения в руках, у них также подгибались колени, а больше всего страданий доставлял переполненный мочевой пузырь. Некоторые мочились прямо там, а после этого так замерзали, что им приходилось покидать свой пост. Другие плакали, а затем спрыгивали с пенька и под всеобщий хохот любопытствующих бежали к ближайшим кустам, чтобы там облегчиться.
Когда после полудня Эллен снова проходила мимо парнишки, он все еще стоял на пеньке. Девочка удивилась. Каштановые волосы мальчика спадали ему на лоб, а глаза были такими синими, словно в них отражалось небо. Только теперь она заметила, какой гордый у него вид. У него был ясный взгляд, а руки, в которых он по-прежнему сжимал мешочек с песком, совсем не дрожали. Он спокойно стоял на месте и глядел вдаль.
Вокруг него собрались пажи и оруженосцы - им хотелось не пропустить момент, когда же он наконец-то сдастся.
- Гийом упрям как осел. Он вбил себе в голову, что должен выстоять до захода солнца, - сказал низкорослый темноволосый оруженосец с широкими плечами. В его голосе звучало уважение. - И все же я побился об заклад, что ему это не удастся. В конце концов, уже ноябрь, и ночи не очень-то теплые. Но когда я смотрю, как он тут стоит… - паренек потер указательным пальцем о большой, - то чувствую, как богатство уплывает из моих рук. - Вздохнув, он ухмыльнулся.
- Пф-ф-ф! Все равно он просто задавака! - презрительно бросил другой мальчишка.
- А ты бы вообще помолчал. Это ты ему просто завидуешь. Я вот припоминаю, что ты до обеда не дотерпел! - приструнил первый мальчик второго.
- Слушайте, парни, у него небось пузырь, как у быка, - сказал совсем молоденький розовощекий оруженосец, который, очевидно, сам не так давно проходил испытание. В его голосе звучало изумление.
Все остальные закивали и с облегчением засмеялись - в конце концов, не им приходилось там стоять.
Эллен подумала о том, зачем нужны такие испытания и что же заставило молодого пажа стоять там так долго. Положенный срок он уже отстоял, и никто не сказал бы ему и слова, если бы он сейчас покинул пенек. Что же заставляло его стоять там и дальше?
- Если уж Гийом что-то задумал, то он выполнит это наверняка, что бы ни случилось. Раз он сказал, что достоит до захода солнца, значит так и будет, - сказал один совсем маленький паж другому.
Похоже, Гийом, который был всего на пару лет старше этого парнишки, стал для него героем.
Эллен покачала головой. «Все эти геройские выходки - лишь разбазаривание времени и сил», - подумала она и пошла на встречу с Розой.
Роза уже с нетерпением ждала ее в назначенном месте.
- А вот и ты! Слушай, а почему у тебя под глазами темные круги? Ты что, опять плохо спала? - обеспокоенно спросила Роза.
- Ну конечно же, я спала, но вот плохо ли? Да нет, в общем-то, не плохо.
Роза высоко подняла брови и с любопытством взглянула на подружку.
- А-а-а-а, ты наверняка не спала, а мечтала о любовнике! Неудивительно, что у тебя такой сонный вид, - стала подтрунивать она, а потом рассмеялась.
- Ну что за чушь: «Любовник, любовник!» Я спала, и мне снилось, что я работаю! - грубо отрезала Эллен.
- Ой, ну прости, пожалуйста! - Роза отвернулась, чтобы Эллен не заметила, что она закатила глаза от возмущения.
- Мне уже несколько дней снится один и тот же сон, - начала рассказывать подружке Эллен. - Иногда я вообще не хочу просыпаться, потому что во сне я чувствую себя такой счастливой! Мне снится, что я знаменитейший кузнец! Даже Донован мной гордится, потому что рыцари приезжают ко мне издалека, чтобы купить выкованные мною мечи. И вдруг во сне я слышу звон фанфар! Это сам король! Он приехал, чтобы я сделала для него меч. И в тот самый момент, когда меня переполняет счастье, я просыпаюсь. На мгновение мне кажется, что в жизни все так, как во сне. Но потом я постепенно понимаю, кто я, встаю и заматываю себе грудь.
Роза не знала, как утешить подругу.
- Но ты же не можешь вечно притворяться, будто ты мужчина. Когда-то тебе придется отказаться от этого. - Материнским жестом девочка погладила Эллен по щеке. - Вот оно что! Я придумала! - воскликнула она, и ее лицо посветлело. - Если ты будешь женщиной, ты не сможешь руководить кузницей, правильно?
- Да, не смогу.
- Ну так выходи замуж за кузнеца. Если ты будешь его женой, ты сможешь у него работать! - Роза радостно взглянула на Эллен, но та лишь покачала головой.
- Да я и сама об этом думала. Но ведь это не выход. Я хочу быть кузнецом в собственной мастерской и командовать всем сама, а не быть подмастерьем у своего мужа. И для этого мне не надо учиться сейчас у Донована. То, что должен уметь простой подмастерье, я уже и так освоила. Или ты что, думаешь, что какой-то мужчина позволит жене быть лучше него?
Роза помотала головой.
- Нет, я так не думаю.
- Ну вот видишь! А я хочу, чтобы было именно так. Я хочу быть лучше, чем все остальные. Я знаю, что когда-нибудь смогу стать великим кузнецом. Я это чувствую! - В голосе Эллен звучали решимость и упрямство.
- А я предпочитаю себе жизнь не усложнять. Вот выйду замуж за какого-нибудь мельника и стану печь из его муки лучшие в мире пироги, а еще готовить паштеты, - сказала Роза и, запрыгав на одной ноге, радостно потянула Эллен за собой. - Пойдем, посмотрим на тренировки, и тебе сразу станет лучше.
- С каких это пор ты интересуешься тренировками? - Эллен удивленно взглянула на нее.
- Ну, положим, не тренировками, а оруженосцами! - Роза рассмеялась, немного покраснев.
- Вскоре стемнеет, и они прекратят тренироваться, потому что будет плохо видно. И тебе, кстати, тоже! - У Эллен явно улучшилось настроение.
По пути к площади девочки прошли мимо крепостных ворот.
- Слушай, он до сих пор там! - пробормотала изумленная Эллен, увидев, как Гийом все так же гордо стоит на пеньке.
- Нет, он не в моем вкусе. И черты лица у него какие-то грубые.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141