- Но... Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий
на нас сверху вниз Повелитель марионеток..
Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при
комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его
комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак
того, что кукольник еще жив.
Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.
- Кукольники... - задумчиво сказал он.
- Что? - удивленно посмотрел на него кзин.
- Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались
манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали
именно как кукол, лишенных собственной воли.
- Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса.
- Каждый из нас когда-то играл роль бога. - Луис кивнул в сторону
Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое
третье слово. - Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был
добрым богом или злым?
- Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил
войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны
проиграть?
- Да. Только это была моя мысль...
- Разумеется.
- Тебе придется сыграть эту роль еще раз. На Кзине.
- Не понимаю.
- Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к
ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно
настроенным кзинам, верно?
- Да.
- Что бы случилось, узнай об этом Патриарх?
- Война, - коротко ответил Говорящий. - Немедленно стартовал бы
мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты
кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники
оскорбили и нас, и вас.
- Ясно. А потом?
- Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я
никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах
кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?
- Да.
- Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть
роль бога, на этот раз на своей родной планете?
- Да. И еще одно: "Счастливый Случай". Ты по-прежнему хочешь его
захватить?
- Возможно.
- Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда?
- Тогда у кзинов будет гиперпространственный привод Квантум II.
- И?..
Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается
необычайно важных вопросов и встала, словно собираясь разнять их, если они
сцепятся.
- Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой
год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь известный Космос,
подчинив себе все населяющие его расы.
- А потом?
- Нет никакого "потом", Луис. На этом кончаются наши амбиции.
- Неправда. Вы не остановились бы на этом. Имея такой привод, вы
распространились бы во всех направлениях, захватывая каждую планету, до
которой сумели бы добраться. Вы захватили бы больше, чем можете
удержать... и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на
что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Кольцо,
бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах.
- Маловероятно.
- Ты же видел Кольцо. И планеты кукольников. Откуда ты знаешь, что
это предел?
Кзин ничего не ответил.
- Не спеши, - сказал Луис. - Подумай. Впрочем, все равно ты не
сможешь украсть "Счастливый Случай". Ты убил бы всех, включая и себя.
На следующий день "Невозможный" нашел отчетливую, тянущуюся, казалось
бы, в бесконечность, борозду. Они повернули и двинулись вдоль нее,
направляясь прямо на Кулак Бога.
Казалось, что гора выросла, совершенно не приближаясь к ним. Больше
какого-нибудь астероида, почти идеально конусообразная, она напоминала
обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, раздутую, словно в
кошмарном сне. Сне, от которого невозможно было проснуться, потому что
гора все росла и росла.
- Не понимаю, - сказала Прилл. Она была явно обеспокоена. - Я никогда
такого не видела. Зачем это построили? Такие горы нужны только на краю,
чтобы задерживать воздух.
- Так я и думал, - буркнул Луис и больше не сказал ни слова.
В тот же день они увидели маленькую стеклянную бутылку, брошен кем-то
в месте, где кончалась борозда.
"Лгун" лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой,
почти лишенной трения поверхности. Луис подавил в себе чувство облегчения
- они были еще не дома.
Прилл остановила "Невозможного" так низко над "Лгуном", что они
смогли перейти прямо на корабль. Луис без затруднений открыл внешние и
внутренние люки шлюза, однако, не сумел выровнять давление в кабине и
снаружи. Этим следовало бы заняться Нессу, но по всем внешним признакам
кукольник был мертв.
Тем не менее они уложили его на койку автолекаря. Инженеры и техники
кукольников наверняка спроектировали его так, чтобы он мог справиться даже
с труднейшими случаями. Однако предвидели ли они обезглавливание?
Оказалось, что предвидели. В банке органов находились две запасные
головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было
сложить нескольких целых кукольников. Вероятно, все эти части получили
способом клонирования из клеток Несса - черты обеих голов казались
удивительно знакомыми.
Прилл спустилась на "Лгуна" и, конечно, приземлилась на голову.
Пожалуй, еще никогда в жизни Луис не видел настолько удивленного человека.
Он совершенно забыл ее предупредить.
Несколько минут царила тишина, потом ее прервал дикий крик Луиса.
- Кофе! Душ! - заорал он и помчался в каюту, которую занимал когда-то
вместе с Тилой. Сразу после этого из нее донесся очередной крик: - Прилл!
И Прилл пришла.
Кофе ей не понравился. Она считала, что только сумасшедший может
вливать в себя эту горячую, горькую жидкость, и не замедлила сказать об
этом Луису.
Когда Луис объяснил ей, как нужно пользоваться душем, в ее памяти
проснулось воспоминание об этом когда-то бывшем, а потом надолго
утраченном удобстве.
Больше всего ей понравились антигравитационные постели.
Говорящий праздновал возвращение домой по-своему, и скоро Луис стал
побаиваться, что кзин лопнет от обжорства.
- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между огромными кусками. -
Наконец-то свежее мясо!
- То, что ты ешь, сделано из... - попытался осторожно напомнить ему
Луис.
- Знаю. Но вкус, как у свежего!
Прилл провела ночь на кушетке в кают-компании. Она была в восторге от
антигравитационных постелей, но считала, что они должны служить иным
целям, нежели простому спанью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94