- Не спорь, мне лучше знать. Семнадцать, более пятнадцати из которых
приходится на добетельгейзианский период. Потери же Империи составляют 91
миллион. Правда, после Соглашений наши потери также сильно снизились. Но,
с другой стороны, наступление на излишек идет и с другого края - за счет
постепенного изменения структуры общества, роста образованных слоев.
- Но неужели нельзя обойтись без всего этого кровопролития? Неужели
экономика современной цивилизации не способна хоть на минимальном уровне
поддерживать жизнь даже и бесполезных своих граждан?
- Вероятно, способна, хотя это и подорвет благосостояние образованных
классов. Но дело даже не в этом. Ни одно общество, если оно не хочет
собственного краха, не должно кормить огромную армию паразитов, которые
неизбежно становятся на путь вырождения и бунта. Именно плебс погубил
некогда непобедимую Римскую Империю, и не только ее. То, что я делаю, в
конечном итоге - благо для гхордератцев, хотя, затевая все это, я вовсе не
думал об их благе. Просто я не мог стать лидером в "Клайренс
Энтерпрайзис", и мне пришлось возглавить нечто большее - космическую
империю.
- А что же ваши спутники?
- Никого из них уже нет в живых, - ответил император. - Многие
погибли во время покорения Гхордерата, в результате войн, мятежей и
заговоров, многие умерли своей смертью, некоторые... - он сделал
неопределенный жест.
- Вы убили их! - воскликнула Эмили. - Убили, опасаясь за свою власть!
- Да, я ликвидировал тех, кто был опасен.
- И теперь ваше положение прочно, как никогда, - усмехнулась Эмили. -
Ну, а коррингартцы? Неужели никто из них не подозревает, кто вы на самом
деле?
- Да, конечно, если для дедов нынешних гхордератцев существо,
спустившееся с небес в огне и громе, было богом или посланцем богов, то
внуки, покоряющие космос, легко заподозрили бы в таком существе
инопланетянина. А если учесть, что единственные известные им
высокоразвитые инопланетяне - люди, их злейшие враги... Но дело в том, что
мои подданные ничего не знают о прошлом. Живых свидетелей давно не
осталось, а историю как науку я фактически уничтожил. Это было не так уж
трудно в мире, где, на момент моего прибытия, грамотных было 4%, а
печатный станок едва только изобрели. Нынешнее поколение знает лишь
легенды о явлении Божественного Императора - слишком фантастические, чтобы
угадывать в них истину. Мой секретный департамент пропаганды работает
вовсю, создавая для этой цивилизации новую историю, а тайная полиция
своевременно отлавливает мыслящих чересчур нетрадиционно.
Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что
она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую
же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно
великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов
разумных существ.
- Что вы намерены делать со мной? - быстро спросила она.
- Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и
более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...
- Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши
сверстники... и даже люди старше вас.
- Но мой брат умер! - в голосе императора прозвучало торжество. -
Чарльз умер, едва дожив до ста!
- Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг -
единственный орган, который нельзя заменить...
- Вот именно - заменить, - усмехнулся император. - Я ведь физически
уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%, включая
мозг... все остальное - искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани... Я
на 80% состою из протезов, - с этими словами он поднес руку к виску и
что-то повернул. Черная маска коррингартца отошла в сторону; под ней была
светлая маска землянина - искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили
отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный
результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.
- На Земле давно не используют механические заменители, - произнесла
она, совладав с собой. - Мы научились выращивать живые органы in vitro,
причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...
- Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, - резко оборвал ее
Клайренс. - Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно
было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет
непрерывного, напряженного труда... я устал и, наверное, уже не слишком
боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее,
чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни... и
я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник.
Наследник из рода Клайренсов.
67
Глаза Эмили расширились от ужаса.
- Нет, нет, - поспешно сказал император, угадав ее мысли. - Я
давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное
родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я
окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического
материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор
хранятся в моей медицинской лаборатории - там же, где киберхирург заменял
мне органы... Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии
раньше, но всегда было столько дел... А тут вдруг я получил донесение о
том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса,
граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и
родилась эта прелестная операция... Тебе не кажется, что за последнее
время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария
твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария "Крейсера"
была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это скорее
закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе-5 была
тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в
этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь - вот тут-то и
должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя - добровольно
и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт... Но об Уайте мне даже не
доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его
колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа - "Крейсер"
стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты
знаешь... Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему
космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107