Вы ведь не собираетесь обороняться от полиции?"
Роберт не собирался. Строго говоря, он вообще не думал, что ему придется
обороняться от кого-либо; желание превратить остров в неприступную
крепость было скорее капризом мизантропа, который слишком долго не мог
насладиться свободой, независимостью и комфортным одиночеством. Но... уже
на второй день после переселения на остров Роберт понял, что так и не
обрел комфорта. Ему не давала покоя зыбкость его положения, возможность
расторжения контракта через два года - а может, и раньше. Он не мог
понять, для чего коррингартцам понадобилась Эмили; не меньше беспокоили
его и замыслы ее отца, который, очевидно, не захочет смириться с
невыгодной сделкой... Даже книги не могли отвлечь его от тяжелых мыслей.
Роберт с мрачной усмешкой вспоминал старинную притчу о веселом бедняке,
которому нечего терять, и несчастном богаче, усохшем от страха за свое
добро. Тревога Уайта росла; что-то должно было случиться - и случилось. В
один из дней загудел сигнал вызова видеофона. У Роберта похолодело в
животе, словно перед встречей с неведомыми опасностями диких планет. На
экране возник Клайренс.
- Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, - без
предисловий заявил он.
- Что это значит? - осведомился Уайт, старательно изображая
спокойствие.
- Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не
предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное
наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни
имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают о моей
дочери.
- Может, просто вводят вас в заблуждение?
- С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не
смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор
записывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с
Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.
- Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело - частная
инициатива коррингартских бизнесменов или мафии?
- Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел.
Практически без усилий. Но, я повторяю - результат нулевой. А это
означает, что действие нашего контракта прекращается.
- Но он заключен на два года!
- Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что ваша
информация не может помочь вернуть мою дочь.
- Отсутствие результатов в столь короткий срок - это еще не
доказательство!
- Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт, вы
всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?
- Мы, кажется, живем еще в свободной стране, - пробурчал Роберт.
- Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможете
рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мнение. Как бы
мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас они любят еще
меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает проигравшая сторона.
После процесса у вас не останется ничего, кроме долгов.
Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал варианты.
- Ну, допустим, вы отнимете у меня остров - но ведь вашей дочери это
не вернет?
- Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это
невозможно. Если бы вы знали что-то существенное, то не смогли бы утаить
это от детектора.
- Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, - на самом деле никакой
гипотезы у Роберта еще не было. - Если вы дадите мне время подумать...
- Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли,
достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов. Ну, так и
быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я пришлю флаер, который
увезет вас с острова. Но до этого момента можете звонить и делиться своими
идеями, - усмехнулся Клайренс и отключил видеофон.
Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое
облегчение. Кажется, хуже уже не будет - по крайней мере, в ближайшее
время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько стоящее,
чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни времени, ни
бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то, что оказалось не
под силу экспертам всесильного миллиардера? Однако, напомнил себе Роберт,
сдаться я всегда успею, а подумать никогда не помешает... Прежде всего,
что, если Клайренс попросту грязно играет - сначала он добьется
расторжения контракта, а потом вернет Эмили на Землю? Нет, вряд ли. При
таком варианте судебный процесс неизбежен, и хотя Роберт понимал, что,
скорее всего, все равно проиграет, а то и попадет в тюрьму за
пособничество похищению и вымогательство, Клайренс в любом случае не
захочет скандала. Бизнесмен, сколь бы прочным ни было его положение,
дорожит своей репутацией, а остров для такого человека, как Клайренс,
стоит не так уж много, чтобы из-за него влезать в скандальную историю о
невыполнении обязательств по договору. Что ж, если предположить, что Эмили
действительно бесследно исчезла... Роберт еще раз перебрал свои
воспоминания. Нет никакого сомнения, что корабли, перехватившие
"Счастливый странник", были коррингартскими. Допустим, похищение
организовано не с целью выкупа - тогда зачем? Нанести удар одному из
могущественных землян или, может, наказать нерадивого партнера по
нелегальному бизнесу? Но подобные акции имеют смысл лишь тогда, когда
совершивший их объявляет об этом - здесь же, напротив, попытка уничтожить
любых свидетелей и полное молчание потом. Может ли Эмили представлять для
Коррингарта самостоятельную ценность, перевешивающую деньги ее отца?
Может, она обладает каким-то уникальным свойством? Роберт попытался
вспомнить хотя бы намек на что-нибудь подобное. Нет, ничего такого. Вполне
обычная девушка, каких на Земле и в земной зоне миллионы. Если бы
коррингартцы были людьми, организованное с таким размахом похищение можно
было бы объяснить необузданной похотью какого-нибудь феодала; но даже
самый извращенный коррингартец не посмотрит с вожделением на земную
женщину... Стоп! Коррингартцы и люди. Что, если кто-то из землян - а у
главы "Клайренс Энтерпрайзис" достаточно могущественных врагов -
организовал похищение Эмили руками коррингартцев? Роберт вскочил с кресла
и принялся быстро ходить по комнате; на какой-то миг он почувствовал
радость озарения. Раз между Землей и Империей существуют нелегальные
торговые связи, значит, подобное вполне возможно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107
Роберт не собирался. Строго говоря, он вообще не думал, что ему придется
обороняться от кого-либо; желание превратить остров в неприступную
крепость было скорее капризом мизантропа, который слишком долго не мог
насладиться свободой, независимостью и комфортным одиночеством. Но... уже
на второй день после переселения на остров Роберт понял, что так и не
обрел комфорта. Ему не давала покоя зыбкость его положения, возможность
расторжения контракта через два года - а может, и раньше. Он не мог
понять, для чего коррингартцам понадобилась Эмили; не меньше беспокоили
его и замыслы ее отца, который, очевидно, не захочет смириться с
невыгодной сделкой... Даже книги не могли отвлечь его от тяжелых мыслей.
Роберт с мрачной усмешкой вспоминал старинную притчу о веселом бедняке,
которому нечего терять, и несчастном богаче, усохшем от страха за свое
добро. Тревога Уайта росла; что-то должно было случиться - и случилось. В
один из дней загудел сигнал вызова видеофона. У Роберта похолодело в
животе, словно перед встречей с неведомыми опасностями диких планет. На
экране возник Клайренс.
- Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, - без
предисловий заявил он.
- Что это значит? - осведомился Уайт, старательно изображая
спокойствие.
- Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не
предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное
наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни
имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают о моей
дочери.
- Может, просто вводят вас в заблуждение?
- С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не
смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор
записывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с
Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.
- Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело - частная
инициатива коррингартских бизнесменов или мафии?
- Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел.
Практически без усилий. Но, я повторяю - результат нулевой. А это
означает, что действие нашего контракта прекращается.
- Но он заключен на два года!
- Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что ваша
информация не может помочь вернуть мою дочь.
- Отсутствие результатов в столь короткий срок - это еще не
доказательство!
- Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт, вы
всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?
- Мы, кажется, живем еще в свободной стране, - пробурчал Роберт.
- Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможете
рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мнение. Как бы
мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас они любят еще
меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает проигравшая сторона.
После процесса у вас не останется ничего, кроме долгов.
Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал варианты.
- Ну, допустим, вы отнимете у меня остров - но ведь вашей дочери это
не вернет?
- Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это
невозможно. Если бы вы знали что-то существенное, то не смогли бы утаить
это от детектора.
- Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, - на самом деле никакой
гипотезы у Роберта еще не было. - Если вы дадите мне время подумать...
- Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли,
достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов. Ну, так и
быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я пришлю флаер, который
увезет вас с острова. Но до этого момента можете звонить и делиться своими
идеями, - усмехнулся Клайренс и отключил видеофон.
Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое
облегчение. Кажется, хуже уже не будет - по крайней мере, в ближайшее
время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько стоящее,
чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни времени, ни
бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то, что оказалось не
под силу экспертам всесильного миллиардера? Однако, напомнил себе Роберт,
сдаться я всегда успею, а подумать никогда не помешает... Прежде всего,
что, если Клайренс попросту грязно играет - сначала он добьется
расторжения контракта, а потом вернет Эмили на Землю? Нет, вряд ли. При
таком варианте судебный процесс неизбежен, и хотя Роберт понимал, что,
скорее всего, все равно проиграет, а то и попадет в тюрьму за
пособничество похищению и вымогательство, Клайренс в любом случае не
захочет скандала. Бизнесмен, сколь бы прочным ни было его положение,
дорожит своей репутацией, а остров для такого человека, как Клайренс,
стоит не так уж много, чтобы из-за него влезать в скандальную историю о
невыполнении обязательств по договору. Что ж, если предположить, что Эмили
действительно бесследно исчезла... Роберт еще раз перебрал свои
воспоминания. Нет никакого сомнения, что корабли, перехватившие
"Счастливый странник", были коррингартскими. Допустим, похищение
организовано не с целью выкупа - тогда зачем? Нанести удар одному из
могущественных землян или, может, наказать нерадивого партнера по
нелегальному бизнесу? Но подобные акции имеют смысл лишь тогда, когда
совершивший их объявляет об этом - здесь же, напротив, попытка уничтожить
любых свидетелей и полное молчание потом. Может ли Эмили представлять для
Коррингарта самостоятельную ценность, перевешивающую деньги ее отца?
Может, она обладает каким-то уникальным свойством? Роберт попытался
вспомнить хотя бы намек на что-нибудь подобное. Нет, ничего такого. Вполне
обычная девушка, каких на Земле и в земной зоне миллионы. Если бы
коррингартцы были людьми, организованное с таким размахом похищение можно
было бы объяснить необузданной похотью какого-нибудь феодала; но даже
самый извращенный коррингартец не посмотрит с вожделением на земную
женщину... Стоп! Коррингартцы и люди. Что, если кто-то из землян - а у
главы "Клайренс Энтерпрайзис" достаточно могущественных врагов -
организовал похищение Эмили руками коррингартцев? Роберт вскочил с кресла
и принялся быстро ходить по комнате; на какой-то миг он почувствовал
радость озарения. Раз между Землей и Империей существуют нелегальные
торговые связи, значит, подобное вполне возможно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107