Эдан принимал дворян, которые приходили со своими дочерьми,
демонстрирующими самые модные фасоны платьев и личные таланты во всех
областях. Он прослушал такое количество баллад, исполняемых по
аккомпанемент арф, лютней и прочих музыкальных инструментов, что ему уже
начинало все это сниться по ночам, а от обилия образцов вышивки перед
глазами у него постоянно мелькали точки, крестики и цветочки.
- Я больше так не могу, Ариэль, - пожаловался он однажды ночью, когда
от переутомления он не смог заснуть.
- Никогда не мог подумать, что их так много! Это съедает все мое
время, и мечты заняться более важными делами кажутся практически
неосуществимыми. Это была твоя идея, ты просто обязана помочь мне.
Пожалуйста!
- Предоставь это мне, - сказала Ариэль.
- Ты можешь снова заняться государственными делами, а я возьму на
себя процесс отбора. Выбрось это из головы. Когда я закончу, то представлю
тебе конечный список кандидаток.
- Ох, ты не представляешь, во что ввязываешься,предупредил Эдан.
- О, думаю, что вполне представляю, - возразила Ариэль.
- Более того, я уверена, что получу от этого удовольствие. Я давно
мечтаю заняться чем-нибудь полезным. Кроме того, женщина лучше справится с
этой работой.
- Не знаю, - с сомнением в голосе протянул Эдан.
- Не подумай, что я недооцениваю твои способности, но я не вполне
уверен, что ты способна определить, какой тип женщины нравится Микаэлу.
- Может, и так, - ответила Ариэль.
- Но зато я способна определить, какой тип женщины ему нужен. А это
гораздо важнее. Если мы правильно выберем ему жену, она сумеет ему
понравиться.
С чувством огромного облегчения Эдан предоставил жене разбираться в
кандидатурах потенциальных невест. Ариэль весьма методично взялась за
дело. Она быстро сформировала комитет из министров и придворных дам, чтобы
они помогали ей решать проблему. Лорд Дориан, начальник Министерства
финансов, был задействован в ее комитете, чтобы держать ее в курсе
относительно реальной стоимости земель, принадлежащих выставляющим свою
кандидатуру девушкам. Леди Ариэль помогала определять социальный статус.
Старая Риалла, главная фрейлина дворца, должна была проверять здоровье и
конституцию претенденток, чтобы убедиться в том, что возможная невеста
императора способна произвести на свет здорового наследника. А несколько
известных бардов, исколесивших империю вдоль и поперек и зарекомендовавших
себя в качестве людей, способных обстоятельно, точно и поэтично описать
увиденное, направлялись к тем девицам, которые по каким-либо причинам не
смогли явиться лично.
Буквально через пару недель Ариэль и ее комитет значительно сократили
количество претенденток, а тем, чье описание звучало обнадеживающе,
послали приглашения. Каждую ночь Ариэль докладывала Эдану о проделанной
работе, и Эдан был весьма впечатлен услышанным. Словно гора упала с его
плеч.
Однажды Микаэл осведомился, как продвигается процесс, и его уговорили
отвлечься от своих дел, возложив их на Эдана, и предложили ознакомиться с
работой комитета. Микаэл остался равнодушен к увиденному, что немало
удивило Эдана. За все время их долгого знакомства Эдан ни разу не видел,
чтобы Микаэл особенно интересовался противоположным полом. Если он и имел
опыт в делах сердечных либо плотских, он тщательно скрывал это от Эдана.
Внезапно Эдан с некоторым удивлением осознал, что сам не был для
императора образцом примерного поведения в этой области. Микаэл знал о его
связи с Лэрой, хоть лишь раз обмолвился об этом, сразу же после объявления
официальной помолвки Эдана с Ариэль.
- Одобряю, - произнес Микаэл, с удовлетворением кивая головой.
- В свое время ты дал мне несколько причин для беспокойства по этому
поводу, но теперь я доволен, видя, что твои ошибки кое-чему научили тебя.
Мои поздравления, Эдан. Я уверен, что вы оба станете очень счастливой
парой.
Ошибки, подумал Эдан. Множественное число. Это был единственный раз,
когда Микаэл намекнул, что знает также об истории с Сильванной.
В конце концов, Эдан пришел к выводу, что Микаэл слишком погружен в
свои честолюбивые планы, чтобы обращать внимание на женщин. Он предпочитал
общество мужчин, но не настолько, чтобы можно было заподозрить его в
противоестественных наклонностях. Он был вежлив, но сдержан со всеми
министрами, кроме лорда Корвина, к которому относился как к дяде. Корвин
был уже слишком стар, чтобы служить генералом на войне, поэтому его
назначили военным министром. Микаэл почти с отеческой нежностью относился
к солдатам. "Мои мальчики", гордо и тепло говорил он о них. Каждый лень он
проводил вместе с ними на учениях, а вечером приводил с собой несколько
человек независимо от ранга и предлагал им разделить им вечернюю трапезу.
Он внимательно выслушивал их жалобы и пожелания, а их мнение значило для
него гораздо больше, чем рассуждения министров.
Те предубеждения, которые толкают большинство мужчин в объятия
женщин, Микаэла заставляли искать боевого товарищества. Он просто не
находил свободного времени на женщин, становился беспокойным в их
присутствии, потому что никак не мог понять их логику и разделить их
интересы. На брак он согласился только благодаря тому, что Эдан убедил его
в государственной важности продолжения рода Роэлей.
Эдан все больше начинал теряться в догадках, какова же должна быть
невеста императора. Благодаря работе комитета Ариэль он смог бы сделать
несколько рекомендаций, но последнее слово оставалось за Микаэлом. Если
только Ариэль не ошибалась. Вполне могло быть и так, что Микаэл
предпочтет, чтобы выбор совершили за него. А если ему это и в самом деле
так безразлично, то остается лишь посочувствовать той несчастной, которая
станет императрицей Ануира.
В отчаянной попытке разобраться в этой проблеме Эдан добился
аудиенции у старой императрицы Рэзы, матери Микаэла. Утомившись от
дворцовой суеты, она удалилась в небольшое поместье на восточном берегу
города, где жила в окружении нескольких фрейлин и под защитой личной
охраны.
Они встретились в садах, окруженных высокими стенами, и Эдан с
изумлением обнаружил, что императрица сама подрезает растения. Она тепло
поздоровалась с ним и предложила присесть на скамью возле фонтана. Эдан не
видел ее с тех пор, как она перестала участвовать в официальной жизни
Имперского Керна, и теперь его удивило, как мало она изменилась за этот
долгий промежуток времени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114