– Уверены? – спросила Азелиона.
– В чем? – Теган поднял брови. – В том, что Иофа не замышлял худого, или в том, что я не отдавал распоряжений наказать его?
– Идём, – просто сказала Азелиона. – Не вздумайте отделаться от меня каким-нибудь письмом с королевской печатью. Вы должны прийти туда лично.
Теган фыркнул, однако ни возражать, ни добавлять ничего не стал. Сейчас, как показалось Азелионе, он снова сделался прежним. И, взяв графиню за руку, Теган побежал за ней из зала и из дворца – к широкой угловой башне, в подземелье которой помещалась тюрьма.
Заточение в подвалах не было обычным наказанием для Королевства: после нескольких дней, иногда недель тюрьмы обвиняемый бывал либо оправдан, либо осужден на работы где-нибудь на маслобойнях или каменоломнях: в любом месте, где требовался тяжелый ручной труд. В очень редких случаях преступник оставался в заключении до конца дней своих.
Нечто подобное, вероятно, ожидало и Иофу; появление короля оказалось для него полной неожиданностью.
– Открыть двери! – приказал Теган ошеломленному стражнику. – Вы что, еще и заковали его в цепи? Кто он, по-вашему: старик с порезанной рукой или разбойник с большой дороги? Немедленно снять! Где врач?
Пока один стражник возился с цепью, а другой ходил за лекарем, Теган поднялся по ступеням наверх и снова вышел во двор. Азелиона стояла там, нетерпеливо притоптывая ногой.
Теган приблизился к ней.
– Сейчас его приведут, – заговорил он. – Я невероятно благодарен вам.
– В другой раз будьте более определенным в своих высказываниях, – сказала Азелиона и чуть наклонила голову – упрямо, словно намеревалась боднуть собеседника.
Теган схватил ее за руку:
– Вы согласитесь стать моей?
Она чуть дернула рукой, но освобождаться не стала – задержала ладонь в его пальцах.
– Это определенное высказывание? – спросила девушка.
– Вполне. Я предлагаю вам вступить со мной в брак, Азелиона, – сказал Теган.
У нее задрожали губы.
– Я старше вас.
– Это весьма кстати: мне необходимо материнское руководство.
– Вы король, – сказала Азелиона и снова безуспешно дернула рукой.
– Последнее обстоятельство мне известно даже лучше, чем вам... Выражайтесь определеннее. Что означает – «Вы король»? Неужели это отказ?
– Возможно, и согласие... Король может принудить, – сказала неисправимая Азелиона.
– Принудить девушку к браку? – безжалостно уточнил Теган.
Она кивнула, ужасно краснея.
– Вы – невыносимая... невыносимая жаба! – сказал Теган, отпуская ее руку. – Я люблю вас. Почему вы отказываете мне?
– Ну... потому что... я тоже люблю вас, – выпалила Азелиона. Она сделалась совершенно багровой.
– Не вижу препятствия в названном обстоятельстве.
– Государь! – взмолилась Азелиона. Она никогда прежде так его не называла, да еще столь жалобным голоском. – Вам предстоят ужасные дни. Возобновление коронационной клятвы. А после – неурожаи, бунты. До семьи ли вам будет...
– Ничто так не утешает королей в разгар народных смут, бунтов и пожарищ, как хорошая семья, – ответил Теган, улыбаясь.
Она наконец рассердилась.
– Чему вы радуетесь? Если действительно начнется голод...
– А если не начнется? – спросил Теган.
– Что? – Девушка растерялась. – Но ведь все говорят...
Теган взял ее за плечи, придвинул к себе, заглянул в лицо и вдруг поцеловал в обе пылающие щеки.
– А если все прыгнут в пропасть – вы тоже прыгнете вслед за ними? Я хочу вам кое-что показать...
Тут по ступенькам поднялись сперва дворцовый лекарь, а за ним – старый лакей с перевязанной рукой. Лекарь хмурился.
– Что с ним? – спросил Теган, быстро оборачиваясь к врачу.
– Ничего страшного. Почему было не сделать этого раньше?
– Рассуждать о причинах вашего промедления будут грядущие историки, – величественно произнес Теган, чем сразу сбил лекаря с толку. – Вы свободны. Навестите его ближе к вечеру. Если понадобится, смените повязку и дадите лекарства. Только не горькие, поняли меня? Таков королевский приказ, вполне ясный и определенный.
Лекарь невежливо махнул рукой и ушел.
– Похоже, приближенные меня совершенно не уважают, – пробормотал Теган. – Женщины не хотят вступать со мной в брак, лекарь грубит, лакеи обливают меня вином...
Он повернулся к Иофе и подозвал его к себе жестом.
– Ступай к себе и ложись в постель. Ты больше не работаешь.
Старик поморгал красными веками, как бы силясь заплакать, но было совершенно очевидно, что слез у него не осталось.
– Это не наказание, а наоборот: выражение моей королевской милости, – продолжал Теган. – Благодаря тебе я понял одну очень важную вещь...
– Но если я не работаю, – проговорил старик, – то как я буду жить?
– Ты будешь жить во дворце, совершать короткие прогулки, кушать три раза в день на королевской кухне... и заведешь себе собаку. Выбери на моей псарне любого щенка, какой понравится.
Иофа еще немного поморгал, ничего не сказал и поковылял прочь.
Теган всплеснул руками:
– Вот и вся людская благодарность!
– А вам бы хотелось, чтобы он целовал вам ноги, рыдая от счастья? – осведомилась Азелиона.
– Если вы станете моей женой, мне придется постоянно вас запугивать, – задумчиво протянул Теган, – иначе вы меня, пожалуй, со свету сживете – с таким характером... Смотрите.
Молодой король быстро размотал повязку и открыл несколько глубоких царапин на своей ладони. Азелиона сморщилась.
– Ненавижу кровь!
– Придется посмотреть, – сказал Теган. И провел ногтем по царапине. Тотчас на землю упали три поспешных капли, и пыль всосала их в себя без остатка. Спустя несколько минут – как раз после того, как Теган водрузил повязку на место, – из пыли появилось несколько тонких зеленых ростков.
– Что это? – шепнула Азелиона.
Теган с улыбкой наблюдал за ней и не отвечал. Ростки прямо на глазах становились все длиннее и гуще, и скоро по земле побежал вьюн. Один за другим на нем появлялись длинные розоватые бутоны.
– Ну так что? – спросил Теган. – Выйдете за меня замуж, дорогая графиня?
Лопнул первый бутон, и большой бело-розовый колокол распахнулся на земле; солнце мгновенно упало в сердцевину цветка и высветило золото пыльцы.
– Боитесь сделаться королевой при ничтожестве короле? – спрашивал Теган, взяв в руки длинную косу Азелионы и выдергивая прядь за прядью из тонких ременных пут.
Второй бутон созрел и явил себя миру, и свет проник и в его сердцевину. Золота прибавилось, легкие блики бегали по мясистым белым лепесткам.
– Грядущие неурожаи вас пугают? – Теган растрепал одну косу девушки и принялся за другую. – Бунты нам не по нраву? Крови боитесь?
Она всё шире раскрывала глаза. Таким Теган еще никогда не был. Он приближался к ней с каждым мгновением – хотя, казалось бы, куда ближе: они и так стояли, вплотную прижавшись друг к другу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136