Рис, конечно, герцог, но у него всегда была сомнительная репутация, и самые строгие сторонники правил поведения не слишком его жалуют, особенно после того как он женился на мне. Я ведь бывшая белошвейка.
– Женитьба на тебе – это самое лучшее из всего, что когда-либо сделал герцог, и он первый в этом признается. – Мария чуть помедлила, отхлебнула глоток вина и продолжила: – Хотя относительно Филиппа ты, возможно, права. Учитывая скандальное прошлое твоего мужа, Филипп, несомненно, постарается избежать знакомства с вами. Меня он сегодня без труда поставил на место.
– Мне просто не верится, – сказала Пруденс. – Вы знали друг друга почти всю жизнь. Тем не менее он не пожелал признать тебя?
– Что ж тут непонятного? – воскликнула Мария. – Я дочь бывшего семейного шеф-повара. А он маркиз Кейн. Признать меня означало бы, что он считает меня человеком. Это все равно что признавать знакомство с судомойками или рассыльными.
– По крайней мере ты к этому правильно относишься.
– Но я не хочу, – сказала она. – Я хочу этот магазин.
– Не расстраивайся, дорогая. Ты можешь завтра начать присматривать другое помещение.
– Значит, ты считаешь, что мне следует подыскать помещение в другом месте?
– Конечно. А ты как считаешь?
Мария откинулась на спинку кресла, обдумывая вопрос. Сначала она хотела немедленно заключить договор об аренде этого помещения, но после встречи с Филиппом и после того, как он поставил ее на место, решила сначала обсудить ситуацию с Пруденс и самой все как следует обдумать, прежде чем связывать себя договором. Но теперь, когда она описала подруге ситуацию, сделала несколько глотков мадеры и еще немного подумала, она вдруг решила, что ей незачем менять свои планы.
– Не буду я больше ничего искать, – заявила она с некоторым вызовом. – Я подыскивала помещение в течение нескольких месяцев и наконец нашла лучшую кухню во всем Лондоне. Я не откажусь от нее только лишь потому, что этот мерзкий человек живет по соседству. Почему я должна это делать?
– Ну-у… – начала было отвечать на этот вопрос Пруденс, но Мария ее остановила:
– Он не представляет для меня угрозы. Он ничего не может мне сделать. К тому же он едва ли будет жить там вечно. А кроме того… – она помолчала, взвешивая возможные последствия, – мне будет приятно находиться у него под носом. Это будет сильно раздражать его, – усмехнувшись, добавила она.
– Ты уверена, что разумно ворошить прошлое?
Мария игнорировала ее вопрос и подняла бокал.
– Пью за то, чтобы отравить существование Филиппа Хоторна, – сказала она, но когда Пруденс не поддержала шутку, со вздохом поставила бокал на стол. – Ах, Пру, неужели ты хочешь испортить мне удовольствие и запретить мне это. Ты ведь знаешь, что, как мой финансовый партнер, ты могла бы это сделать.
– Мне следовало бы это сделать, – сказала расстроенная Пруденс, – но я не сделаю. И все же я обязана предостеречь тебя. Возможно, было бы лучше избежать проблем и подыскать другое помещение.
– Что? Ты предлагаешь трусливо сбежать, словно испуганный кролик, потому лишь, что Филипп Хоторн пренебрежительно отказался узнать меня? – Она покачала головой. – Нет уж, увольте. Однажды он заставил меня уйти. Но больше ему такое не удастся.
– А как насчет его брата?
– Лоренса? – удивленно спросила она, – А он-то какое отношение к этому имеет?
– Рано или поздно ты и с ним тоже можешь столкнуться.
– Вздор, – сказала она и допила свою мадеру. – Лоренс давным-давно уехал в Америку. Восемь или девять лет тому назад. Последний раз, когда я слышала о нем, он жил в Нью-Йорке.
– Больше он там не живет. Неделю назад он прибыл в Лондон.
– Откуда ты знаешь?
– Я читаю светскую хронику, обязана это делать. Как герцогиня, я должна уделять некоторое внимание перемещениям наших пэров.
– Лоренс не пэр. Он всего лишь брат пэра. Не представляю себе, почему светские сплетники сочли его возвращение в Лондон фактом, заслуживающим внимания. – Она вдруг встревожилась. – Может быть, он вернулся домой из-за болезни или с ним случилось еще что-нибудь плохое?
– Нет, он не болен. Он, кажется, помолвлен.
– Лоренс? Собирается жениться?
– Именно это пишут в разделе сенсаций газеты, хотя официально о помолвке пока не объявлено.
– Кто эта девушка? – воскликнула она, удивленная этой новостью больше, чем следовало бы.
– Это некая мисс Синтия Даттон из Нью-Йорка. Ее отец, Говард Кей Даттон, магнат судостроения. Ему принадлежит целая флотилия трансатлантических лайнеров. Семейство баснословно богатое.
– Значит, на сей раз Лоренс не связался с неподходящей девушкой. Такая женитьба делает ему честь. – Губы Марии дрогнули в язвительной усмешке. – У Филиппа, наверное, отлегло от сердца.
Она вспомнила о том, как он выглядел в день последней их встречи, и о том, как изменилось его лицо за эти годы. Интересно, какие пометы оставило время на внешности его младшего брата? Она представила себе Лоренса: глаза той же глубокой синевы, как у брата, но всегда веселые. Волосы были более светлого оттенка, но никогда не причесаны так аккуратно. Черты лица были у них очень схожи, но у Лоренса выражение лица было более беззаботным. У него было такое лицо, которое заставляло сердце юной девушки заныть и от радости, и от боли. Ей вспомнились вдруг страдания, связанные с первой любовью, когда чувствуешь все одновременно – и радость, и страстное желание, и мучительную неуверенность.
– Мария? – Голос подруги вывел ее из состояния глубокой задумчивости, и она увидела, что Пруденс смотрит на нее с беспокойством. – С тобой все в порядке?
– Конечно. Почему ты спрашиваешь?
– Я подумала, что эта новость могла расстроить тебя. Ведь ты когда-то любила его.
– Страстно, – согласилась она и рассмеялась. – Когда Филипп заставил нас расстаться, я думала, что умру от разбитого сердца. – Пока она говорила это, ностальгическое настроение у нее прошло, и она вновь стала самой собою – зрелой и разумной двадцатидевятилетней женщиной, а не влюбленной семнадцатилетней девочкой. – Но все это было так давно.
– Есть и еще кое-что, о чем тебе следует знать, – сказала с озабоченным видом Пруденс. – Лоренс в Лондоне живет вместе со своим братом.
Мария почувствовала себя, словно Алиса из произведения Льюиса Кэрролла, которой было нужно поверить в шесть невероятных вещей перед завтраком.
– Лоренс тоже живет рядом с моим магазином? Ты в этом уверена?
Пруденс отставила бокал, поднялась с кресла и подошла к изящному столику возле камина, где лежали аккуратно сложенные стопочкой несколько газет. Вытащив одну из них, она бегло просмотрела страницы и нашла то, что искала.
– «В Лондоне, – прочитала она, – мистер Лоренс Хоторн будет проживать вместе со своим братом, маркизом Кейном, на Халф-Мун-стрит, поскольку его резиденция на Парк-лейн в настоящее время модернизируется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65