Трудно было отрицать тот несомненный факт, что Коул вовсе не испугался испытания и не бросился наутек. Так что теория насмешек и издевательства лопнула, как мыльный пузырь. А растерянность и недоумение многократно возросли.
В тот же вечер, несколько позднее, в дверь постучали. Лина открыла и увидела на крыльце сестру Мэри. В руках она торжественно держала большое, накрытое крышкой блюдо.
– Добро пожаловать в Рок-Крик.
– Я здесь не чужая, – возразила Лина. Не хотелось принимать пищу под ложным предлогом, особенно из рук монахини. – Выросла в этом городе.
– Знаю. Но ты так долго отсутствовала. Надеюсь, питаешься нормально? Не так, как все эти модели, страдающие анорексией и булимией?
– Неужели при взгляде на мою фигуру в голову приходят подобные мысли?
– Выглядишь вполне прилично, но ведь внешность может оказаться обманчивой.
– И все же худой меня нельзя назвать при всем желании.
– Тебя беспокоит собственный вес?
– Она до сих пор не пригласила тебя войти? Плохой признак! – Наблюдение прозвучало из уст только что подошедшей женщины.
– Вы, должно быть, сестра сестры Мэри, – приветствовала Лина.
– А тебе нравится, когда люди представляют тебя как сестру Сью Эллен?
– Если честно, то нет, – призналась Лина.
– Ну и я тоже не слишком радуюсь, когда меня считают всего лишь чьей-то сестрой. Или тетей Коула. Я – Нэнси Крамплер.
– О, право, мне очень жаль!
– Очень жаль, что Коул – мой племянник? С какой стати?
– Нет-нет. Жаль, что обидела, назвав сестрой сестры Мэри. И неловко, что не пригласила пройти, – объяснила Лина. Гроза миновала, но сырость и прохлада до сих пор ощущались в вечернем воздухе. – Входите, пожалуйста. Может быть, хотите кофе или еще чего-нибудь?
– Под чем-нибудь еще ты наверняка подразумеваешь крепкие напитки? – уточнила Нэнси и повернулась к сестре: та едва заметно ткнула ее локтем.
– Что? Надеюсь, нам не придется иметь дело со злоупотреблением алкоголем?
– Похоже, наше появление оказалось неожиданным. Разве Коул не предупредил, что мы собираемся нанести визит? – поинтересовалась сестра Мэри.
– Предупредил. Но я решила, что он просто шутит.
– Почему же?
– Ну, видите ли… доктор Фланниган вообще производит впечатление человека, склонного пошутить, – неуверенно пролепетала Лина.
Нэнси пронзила Лину орлиным взглядом. Вообще-то Лине до сих пор не приходилось встречаться с орлами, но если бы встреча неожиданно состоялась, то хищные птицы наверняка смотрели бы стальными глазами Нэнси.
– И этим ты хочешь сказать?..
– Коул похвалился, что обе тетушки очень им гордятся.
– А почему бы нам и не гордиться?
– Что вы, конечно! – Лина поставила накрытое блюдо на обеденный стол. – Может быть, все-таки желаете кофе или лимонада?
– Желаем услышать правдивые ответы на кое-какие вопросы. – Сестра Мэри снова ткнула локтем, и голос Нэнси зазвучал еще резче. – Что? Я всего лишь говорю правду. Разве это плохо?
– Не стоит проявлять излишнюю прямолинейность, – парировала сестра Мэри.
– Но она до сих пор не представила никакой информации.
– Пока что ты не дала девочке шанса. Итак, Лина, расскажи, пожалуйста, немного о себе. Ты выросла здесь и… – подсказала монашка.
– И я не католичка, – зачем-то ляпнула Лина.
– Ничего удивительного, – постановила Нэнси. – Расскажи что-нибудь, чего мы не знаем.
– Умею печь очень вкусные шоколадные пирожные «мокко».
– С нуля или из готовой смеси?
– С нуля.
Нэнси одобрительно кивнула:
– Это хорошо. Так. Дальше.
– Никогда не пекла кексы.
– Хотелось бы услышать о чем-нибудь помимо кулинарных способностей.
Лина чувствовала себя так, словно несчастный случай заманил ее в лапы инквизиции.
– Простите, а вы всегда настолько…
– Прямолинейны? Я – да, – незамедлительно ответила Нэнси, – а сестра все-таки немного более…
– Уступчива, – подсказала сестра Мэри.
Нэнси осуждающе покачала головой:
– Да уж, настолько уступчива, что взялась соборовать хомяка.
– Хомяк не умер. А я всего лишь помолилась за его скорейшее выздоровление.
– Лучше скажи, сколько раз ты это делала.
– Молилась за выздоровление? Даже и сосчитать невозможно.
– Я имела в виду, молилась за пациентов Коула, – уточнила Нэнси.
– Почему тебя это беспокоит?
– Да потому, что глупо молиться за животных.
– По-твоему, молиться вообще глупо.
– И что же дальше?
Не зная, как напомнить о собственном присутствии, Лина слегка откашлялась.
– Может быть, мне оставить вас, чтобы не мешать?
Нэнси нахмурилась:
– С какой стати?
– Вы разговариваете о сугубо личном.
– Ничего подобного. Все в городе в курсе наших разногласий. И о тебе скоро будут знать всю подноготную. Вот потому-то мы и хотим получить информацию первыми. Ведь ты работаешь у Коула, а мы непременно проверяем всех его сотрудников. Так что объясни, почему уехала из Рок-Крик и зачем вернулась?
Лина предпочла начать с легкого вопроса.
– Уехала в Чикаго сразу после окончания школы, чтобы работать моделью большого размера.
– Да, об этом я слышала. – Нэнси смерила жертву критическим взглядом. – Но только, по-моему, для этого ты недостаточно велика.
– Шестнадцатый размер в мире нулевых.
– В жизни случаются истории и похуже, – заметила сестра Мэри.
Нэнси покачала головой.
– Говоришь в точности как монашка.
– А я и есть монашка.
– В данном случае ты – просто тетушка Коула, так что могла бы оставить свое облачение за порогом.
– Вообще-то мы не носим специального облачения… ну ладно. Продолжай же, Лина. Ты остановилась на том, что…
– Некоторое время работала в Чикаго, причем вполне успешно.
– А потом? Что случилось потом? – Нэнси явно не терпелось услышать продолжение. – Если бы не произошло ничего плохого, ты вряд ли вернулась бы.
– Может быть, девочка соскучилась по родному городу и семье.
– О, не надо! – Нэнси закатила глаза. – Не забывай: речь идет о Рок-Крик и Сью Эллен.
– Не смейте оскорблять мою сестру! – грозно предупредила Лина. Терпение наполнило чашу и угрожало перехлестнуть через край.
– Смотри-ка! А она, оказывается, с характером! – удивилась Нэнси.
Монахиня кивнула:
– Девочка предана сестре. Очень хорошо.
– И уже начинает уставать от вашей бесцеремонности, – добавила Лина. – Может быть, заберете это обратно? – Она взяла закрытое блюдо со стола и протянула гостьям.
– Явно обладает здравым смыслом. В общении с Коулом – полезное качество. – Нэнси вернула блюдо на место. – Нет уж, оставь себе.
– А это, часом, не фруктовое печенье Энджел? – с опаской осведомилась Лина.
Сестра Мэри покачала головой:
– Разумеется, нет. Разве можно им кого-нибудь угощать?
– А откуда тебе известно о печенье Энджел? – поинтересовалась Нэнси.
– Сью Эллен рассказала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72