И вряд ли когда-нибудь оправится. Не то чтобы у них с отцом были очень уж близкие отношения. Отец жил своей жизнью, совсем отдалился от детей после смерти жены восемь лет назад - Хлое было двенадцать.
Мир для Хлои померк, и влипать в истории стало для нее своеобразным способом напомнить самой себе, что она все еще жива. В некотором смысле она была призраком, так же как и мужчина, державший ее в плену.
Хлоя не смогла бы объяснить, почему питает симпатию к человеку, грозившему ее погубить, вместо того чтобы биться в истерике от ужаса.
Потому-то Хлоя была необычайно горда собой, когда ей удалось привлечь внимание беззаботного Джастина на деревенском балу. У них не было ничего общего. Он происходил из приличной семьи, не пил, не играл и, судя по всему, не имел ни малейшей склонности ввязываться в рискованные предприятия, если его появление под ее окном не считать таковым.
Ее братья торжественно поклялись подыскать Хлое жениха еще до конца года. Они с Джастином вполне могли бы составить прекрасную пару, если он и в самом деле был таким, каким казался.
И если бы этот ехидный черт не торчал у нее за спиной и не портил все дело.
- Это не мужчина, Джастин, - произнесла Хлоя. - Это мой дядя Хэмфри.
Видимо, одного упоминания имени дюжего баронета оказалось достаточно, чтобы Джастин оставил всякую надежду на успешное полуночное совращение столичной прелестницы. Он послал Хлое множество воздушных поцелуев и растворился во тьме. Доминик со злобным удовлетворением посмотрел мальчишке вслед.
- Что за напыщенный дурак.
Хлоя резко повернулась и посмотрела на него.
- Надо было дать ему шанс прийти мне на выручку. Я…
Тут Хлоя заметила, что Доминик ее не слушает. Он смотрел в окно на свое поместье с такой страстью во взоре, что в сердце ее шевельнулось недоброе предчувствие.
- Что случилось? - прошептала Хлоя. - Вы увидели своего преследователя?
- Не волнуйтесь. Он потерял мой след еще в лесу.
- Не волнуйтесь?!
Доминик перевел на нее взгляд, на мгновение отвлекшись от своих мыслей - что отрицать, его влекло к этой девушке. Неудивительно, что мужчины срывают с ее губ поцелуи и слоняются по ночам под окнами ее спальни. Он нисколько не сомневался, что, если бы не его вмешательство, барышня в данный момент млела бы в объятиях своего поклонника в саду.
- Это был мой егерь. Он принял меня за браконьера и преследовал до самых границ поместья, - объяснил Доминик.
- Но почему вы не открылись егерю?
Доминик улыбнулся:
- Потому что в некотором смысле я и есть браконьер. Я проник в пределы поместья, чтобы расставить ловушку моему убийце. Финли малый не глупый, однако не узнал меня.
- Ничего удивительного, - бросила Хлоя, - принимая во внимание ваш непрезентабельный внешний вид. - Она поморщилась.
- Не всем же носить французские корсеты и украшать собой деревенские музыкальные вечера. Верно?
Хлоя посмотрела мимо него, на темный силуэт массивного дома елизаветинской эпохи. Он утверждает, что осведомлен обо всем. А то, что его любовница стала частой гостьей в поместье после его похорон, ему тоже известно? В обществе бытовала версия, что эта особа вводит сэра Эдгара, являвшегося наследником Доминика, в курс личных дел своего покойного любовника. Но люди, само собой, склонны предполагать худшее.
Тем более что не раз видели, как эта дама приезжает в поместье поздно ночью.
- А леди Терли знает, что вы живы? - спросила Хлоя.
- Нет, - резко ответил Доминик, дав ей понять, что дальнейшие расспросы излишни.
- Как это жестоко, не сообщить любящей вас женщине, что вы остались в живых.
Выражение его лица, когда он повернулся к ней, заставило Хлою умолкнуть. Она надеялась задеть его за живое, по его реакции угадать, каковы его истинные чувства, но, увидев на его лице выражение боли и душевной муки, поняла, что этот человек страдает.
- Любовь, - сказал он с напускной легкостью, - это отвратительное чувство, незаслуженно отнесенное к числу высоких стараниями поэтов и мечтательных дураков.
- Какое счастье, что не все люди придерживаются столь циничных взглядов, - помолчав, заметила Хлоя.
- Только те, кто имел несчастье быть зарезанным в собственной постели.
- Это верно, - согласилась она, - но ведь ваша возлюбленная к этому непричастна?
И снова его молчание оказалось красноречивее слов и открыло больше, чем Хлое хотелось бы знать. Неужели леди Терли была замешана в покушении на убийство? Невозможно! Сама мысль о том, что женщина из хорошей семьи, лежа в постели с любовником, знала, что его вот-вот зарежут, поистине чудовищна. Хлоя решила, что горькие подозрения у Доминика возникли из-за его циничных взглядов.
- А ведь ваш брат воевал вместе с моим братом Брэндоном, - заметила Хлоя, чтобы сменить тему. - Хит говорил, что вы расследовали обстоятельства той роковой стычки в Непале.
На лицо Доминика набежала тень.
- Да, - бросил он.
- Что вам известно об их гибели?
- Почти ничего, помимо того, что известно всем, - ответил Доминик уклончиво.
Ей и самой приходила мысль, что с гибелью Брэндона что-то нечисто, что не только повстанцы в ней виноваты. Девушка подозревала, что братья скрывают oт нее правду.
- Вам что-то известно, - заметила она.
- Мне известно одно, - сказал он, отойдя от окна, - я и так наговорил вам много лишнего.
- Расскажите. Может, я cмогy вам помочь.
- Рассказывать нечего, - отрезал Доминик.
Однако интуиция подсказывала Хлое, что это не так.
И чтобы узнать правду, Хлоя готова помочь наглому Стрэтфилдскому Призраку. Брэндон был ей не только братом, но и самым близким другом.
Однако Призрак не собирался раскрывать тайны каждому встречному и поперечному. Оно и понятно. Хлоя даже пожалела бы его, если б не чудовищная беспардонность, с которой он вторгся в ее жизнь. Вот и сейчас - как ни в чем не бывало роется в ее сундуке, где лежат интимные предметы дамского туалета.
- Что вы делаете?
- Ищу халат. А то в этом вы представляете собой отвлекающий фактор такой силы, что мужчине в моем ослабленном состоянии очень трудно его игнорировать.
Хлоя примолкла. Его наглое заявление достойно внимания. В сущности, Доминик признался в том, что находит ее привлекательной. Правда, заявил, что не позволит этому обстоятельству стать на его пути.
- А чем плох халат, который на мне? Я его купила всего-то месяц назад.
Он поднял на нее глаза и ответил без обиняков:
- Благодарите Бога за то, что сегодня туман. Если бы ваш придурковатый воздыхатель как следует разглядел вас в этом халате, вмиг вскарабкался бы по дереву, не хуже любой обезьяны, и залез в окно. А с мужчиной я не стал бы церемониться, как с вами.
- Хороши церемонии, - промолвила Хлоя.
Опустившись рядом с ним на колени, чтобы спасти свой любимый веер, который он держал в руках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69