- Хлоя! Писать тебе я не могу. Я уже говорил тебе - есть только один человек, которому я доверяю. Его зовут Эйдриан Ракели, виконт Вулвертон. Это он помог мне организовать мои собственные похороны. Если со мной что-то случится, обратись к нему, но не ранее чем я выполню свой план.
- Хоть бы этот твой друг чуть-чуть образумил тебя?
- Не стоит углубляться в мои проблемы, ты и так слишком много знаешь. Лучше стань прежней бойкой барышней, какой была, когда я впервые повстречал тебя. Когда все закончится, я дам тебе все, что пожелаешь.
- Я давным-давно перестала быть бойкой барышней, Доминик.
Он вдруг выпустил ее, чертыхнулся себе под нос и, пристально глядя на заднее крыльцо дома, проговорил:
- Кто-то идет сюда.
- Что…
- Не говори ничего.
Хлоя круто повернулась и увидела свою тетку, которая мчалась по садовой дорожке прямо к ним.
- А что мне делать? - прошептала она вслед исчезающему Доминику.
- Сама придумай. - Доминик нырнул за дерево.
- Ты его не видела? - крикнула на бегу тетка. - Прямо тут, рядом, бестолочь ты этакая! За этим деревом!
- Кто это бестолочь? Я, что ли? - с оскорбленным видом осведомилась Хлоя.
- Ты! Кто же еще?
- Я никого не вижу. - Это было отчасти правдой, поскольку Доминик успел скрыться за длинным рядом деревьев, которыми была обсажена подъездная аллея.
К изумлению Хлои, тетя Гвендолин схватила ее за руку и потянула туда, где спрятался Доминик.
- Вон! Вон там! Неужели не видишь?
Хлоя не знала, что делать. Если она признается, что видит Доминика, то таким образом выдаст его. Если будет настаивать на том, что ничего не видит, у тети будут все основания считать ее бестолочью.
- Я позову священника, - заявила тетя Гвендолин, дрожа от возбуждения. Ее тронутые серебром кудряшки растрепались. - Пойдем со мной. Впрочем, нет. Останься здесь и сторожи его.
- Кого?
- Призрака!
- Какого призрака?
- Того, который стоит прямо у тебя под носом.
- Как же я могу его сторожить, если не вижу? - спросила Хлоя.
В этот момент Доминик вдруг шагнул вперед, однако так, что его завернутая в плащ фигура все же оставалась в густой тени, падавшей от сторожки привратника.
- Мадам, - обратился он к тете Гвендолин, - она не может ни видеть, ни слышать меня. Не тратьте усилий попусту.
Тетя Гвендолин покосилась на Хлою и пробормотала:
- Невероятно.
Доминик склонил голову с мрачным видом:
- Именно.
- Ах вы, бедный, бедный молодой человек э-э… то есть, бедный призрак! - воскликнула тетя Гвендолин озабоченно. - У вас, наверное, возникли сложности при переходе на ту сторону?
- На ту сторону? - не понял Доминик.
- Ах ты, несчастье какое, - занервничала тетя Гвендолин. - Как-то мне и в голову не приходило, что он, возможно, пытается идти вверх, в то время как ему предназначено отправляться вниз. - Она откашлялась. - Должна предупредить вас, лорд Стрэтфилд, что я замужняя женщина.
Ошеломленный, Доминик не нашелся что ответить. Хлое вдруг показалось, что Доминик сейчас расхохочется, и она замерла от ужаса.
- Вы - замужняя женщина?
- Да. Я замужем и верна своему мужу. Я не могу стать вашей спутницей, милорд.
- Моей спутницей?
- Мне известно, что вы прославились в приходе как соблазнитель женщин, - прошептала тетя Гвендолин. - Не искушайте меня. Я не могу.
- Чего именно вы не можете? - воскликнул совершенно сбитый с толку Доминик.
- Надеюсь, моя дочь не станет вашей очередной жертвой. - Тетя Гвендолин чуть не задохнулась, разгадав наконец умысел призрака. - Вы искали меня.
Доминик попятился в тень сторожки. Хлоя мысленно возблагодарила судьбу за то, что ворота так и остались незапертыми после их приезда из гостей, так что Доминик имел возможность ускользнуть прежде, чем ее энергичная тетя схватит его за рукав и обнаружит, что разговаривала вовсе не с призраком.
- Я вынужден покинуть вас, мадам, - сказал Доминик, театрально взмахнув полой плаща.
- Покинуть?! - воскликнула тетя Гвендолин. - Но я так и не узнала, почему вы явились и какую помощь желаете получить от меня.
- Ну, я… - залепетал Доминик. Хлоя с удовольствием заметила растерянность на его красивом лице. - Мне пора. Я и так задержался сверх меры.
Тетя Гвендолин испуганно прикрыла рот ладошкой.
- Но тогда это означает, милорд, что вас успешно удалось уложить? Умоляю, ответьте!
- Ах, мадам, - отозвался Доминик, торопливо выбираясь сквозь калитку, - к сожалению, я не могу вам ответить - это слишком личный вопрос.
И он исчез среди деревьев.
Тетя Гвендолин покачала головой:
- Он исчез. Наш Призрак исчез.
Никакое известие не могло бы обрадовать Хлою больше. Поскольку сама она «не видела» призрака, ей пришлось изобразить изумление.
- Вы уверены, тетя Гвендолин? - прошептала она, поглядывая на небо, как если бы ожидала увидеть там дух Доминика.
Тетя Гвендолин проследила за взглядом племянницы.
- Не думаю, что он вознесся к небесам, дорогая, - произнесла она раздраженно.
Хлоя опустила глаза.
- Тогда…
Тетя вздохнула.
- Судя по всему, и не туда, хотя резонно было бы предположить, что ад - самая подходящая среда обитания для подобных духов.
Хлоя помолчала и спросила наконец:
- Так куда же все-таки он направился, тетя?
- Видишь ли, Хлоя, загробный мир устроен несколько сложней, чем представляют себе простые смертные. Куда он отправился? - Тетя Гвендолин помолчала и продолжила: - Не туда и не сюда. - Она помахала рукой. - В неизвестные эфирные сферы.
- Какие такие эфирные сферы?
- Ну, если б я могла ответить на этот вопрос, эти сферы перестали бы быть неизвестными, верно?
- Верно.
- Но не следует думать, что неопытная барышня вроде тебя способна постичь тайны бытия. - Тетя сурово посмотрела на Хлою. - Полагаю, не надо предавать огласке то, что произошло. Никто не должен знать, что мы его видели.
- Но я ничего не видела, - заявила Хлоя.
- Вот именно. Он должен понять, что нам можно довериться. И тогда явится мне снова.
Хлоя покосилась на лесок, в котором прятался сейчас Доминик.
- Тетя, а вы хотите увидеть его снова? Вам не страшно водить дружбу с призраками?
- Дорогая моя, это жертва, которую я должна принести ради того, чтобы защитить тебя, Памелу и других барышень и дам нашего прихода.
- Это будет наша тайна, - с важностью заявила Хлоя.
- Вот и хорошо, - отозвалась тетя Гвендолин и окинула цепким взглядом сад. - Должна признаться, мне не дает покоя один вопрос, Хлоя.
Сердце в груди Хлои забилось отчаянно. А она-то решила, что худшее позади.
- Какой вопрос, тетя?
- Что ты делала в саду в столь поздний час, Хлоя? Если ты не видела и не слышала призрака его светлости, то зачем вышла в сад?
Глава 16
Два дня спустя лорд Девон Боскасл неспешно поднимался по ступеням крыльца особняка на Парк-лейн, принадлежавшего его брату Грейсону. Впервые после позорной истории с каретой семья официально принимала Девона дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69